东亚游牧民族之真正历史，其时期情势，俱与欧洲北族约略相似。中国自发现此辈而后，继以战伐，于是交往日繁；而种族间相刃相荡之势遂起；驯至边患不绝，中国国势因而凌夷，政治中心亦为之播迁不常；与罗马帝国正复相似。希腊波斯之所遇者较夙于中国罗马，然希罗多德(Herodotus)书中所纪塞种(Scythians)之生活习惯，栩栩若绘，而中国罗马史籍所述则率为政治史，此其异也。然而希罗多德书中所纪，与中国史中之匈奴，罗马史中之匈人，丝毫无殊。是故中国史中之匈奴与希腊之匈纳(Oǔγγοι， or Hunnen)西方之匈人在字根上是否同源，只一语而决耳。本书仅就中国史籍所纪，整齐排比，以任学人自为推寻，非确然有据，不漫为扬榷也。
匈奴史迹初见载籍之时，中国唯略知高丽、东北诸族、安南、大江以南诸土著，以及西藏游牧民族之梗概，日本、缅甸、暹罗、印度、中亚、土耳其斯坦与夫南洋群岛一带，犹茫然不识。中国斯时对外关系唯局于北方骑马寇掠之辈而已。匈奴一词，屡见后来正史，唯在古初，不曰匈奴而为其他音近之字；欧西学者以为匈奴一词始于西元前第二世纪，其说甚谬。宋马端临《文献通考》，力辟其非，举二例以证匈奴一词，在西元前第二世纪前，即用为国名，且已声威烜赫成为大国。中国史家论述边徼诸国，政治起源，辄喜归诸中国流徙亡命之徒，以为此辈善于适应当地风尚，重以知书识字，故易居高位，掌大权，而团结各民族以成一国云云。后世如高丽、闽、广、汉、甘、台湾，诚如斯说；而西藏、蒙古、满洲诸游牧民族中大致亦不殊也。中史谓匈奴之先出于夏后氏之苗裔曰湻维，以失行遁入北荒，建国称王。自是以迄西元前二世纪，中国北方诸邦，屡遭此辈游牧民族侵寇之害；然其世代年系绝少纪述，今日钩稽古籍，于此辈往略迹窥一二；顾其蒙昧之状，比之希罗多德之纪塞种，无以异也。斯时东胡民族尚未为中国所知，两者接触，犹在数百年后。唯匈奴以泱泱大国，故知之甚悉，后来屡用突厥人或突厥塞种(Tutko-Scythian)之名以称匈奴帝国中各同种部落；然在西元后第五世纪以前，犹无突厥之名，漫以此称往昔匈奴，将不免通人之讥矣。鞑靼一词或称塔塔，或称鞑子，中史用此，殊为含混；而其见于史籍，亦在西元后第二世纪，其始此辞仅指一小部落而言，与突厥同。是故匈奴与匈(Hun)是否一词，今姑不论，要之中国人对于北亚骑马食肉饮酪之游牧民族，除匈奴一词外，并无他名以称之，此与匈奴势力失堕，为中国所驱，西行而入于北欧以后，北欧除匈以后之无他名以称此辈骑马食肉饮酪之游牧民族，则可决也。复次，希罗多德所述与希腊波斯接触之塞种，与中国之匈奴、欧洲之匈人正同，则屏去其他纷异之证，而谓此三者在种族上彼此息息相关，固至为合理之结论也。
匈奴以马背为家，随畜牧而转移。其畜之所多则马牛羊，其奇畜则橐驼(tuó tuó，同骆驼)、驴、骡、駃騠(jué tí)、騊駼(táo tú)、驒騱(tuó xí)；亚述(Assyria)中亚之野驴，当亦有之。逐水草迁徙，无城郭常处，耕田之业；然亦各有分地。无文书，以言语为约束。儿能骑羊，引弓射乌兽；少长则射狐兔，用为食。士力能弯弓，尽为甲骑。自君王以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃(毡)裘；壮者食肥美，老者食其余；贵壮健，贱老弱。父死，妻其后母，兄弟死，皆取其妻妻之；鞑靼此俗，历千数年而不衰。至于子与兄弟，孰得先取，尚未之知；大约无子则归兄弟，无兄弟则归子耳。其俗无事则随畜因射猎禽兽为生业；有急则人习战攻以侵伐，利则进，不利则退，不羞遁走；盖其战略，不外突击诈败与夫埋伏而已。中史称其苟利所在，不知礼义；短刀相接，则有剑及匕首以为利器。古史或称其冬则穴居，此或特指东胡而言也。
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