这首词是作者退隐之后定林院生活的一个剪影式写照。
上片写一次骑驴春游，起拍二句点明节令，描绘钟山春意盎然的景象。灯火，指元宵节彩灯。宋时元夜灯节 ，热闹异常 。蔡绦《铁围山丛谈》：“上元张灯，天下止三日 。”当时收灯后，又有出城探春的习俗，而江南孟春，不同于北方，往往收灯后便已芳草如茵 、春意满野 。而钟山一带，竹木葱茏，万花竞秀，景色更为诱人。“撩乱”，写出山花争奇斗艳，撩惹行人 。“灯火已收”而山花满眼，用笔正所谓扫处还生。这二句，即写了江宁附近的季候特征，又点出作者居住的山中环境。美景良辰，引逗起词人览赏春色的兴致 ，于是笔锋一转 ，由“闻说”领起以下三句，写荐（ji àn ）亭之游。荐亭在钟山西麓，溪水青青，花木如绣，是作者喜爱游赏的风景胜地。王安石《马死》诗李壁注引《建康续志》云 ：“金华俞紫琳清老，尝冠秃巾，扫搭服，抱《字说》，逐公之驴，往来法云、定林，过八功德水，逍遥荐亭之上。”“新水漫 ”，说明是在雨后 ，经春雨洗礼，郊原格外清新。款段，马行迟缓貌。语出于《后汉书·马援传 》“乘下泽车，御款段马”，李贤注：“款犹缓也，言形段迟缓也 。”后借指驽马。这里作者实用以指他所骑的毛驴，亦取其“形段迟缓”之意。作者退居江宁时，神宗赐他一匹马 ，后来马死了，他外出旅游就骑毛驴。
“蹇”谓蹇驴。魏泰《东轩笔录》卷十二载，王安石在江宁 ，“筑第于白门外七里，去蒋山亦七里，平日乘一驴，从数僮游诸山寺。欲入城则乘小舫，泛潮沟以行，盖未尝乘马与肩舆也。”这次正是骑毛驴野游，心闲意静，恬然自若，什么升沉得失、尧桀是非，仿佛早抛至九霄云外，其精神超然尘外 。定林寺左右，峰峦复沓，后环屏风，前障桂岭，其间云雾缭绕，跨驴绕行山径，时要通过云层，故曰“穿云 ”。山间谷壑毗连，四周峦嶂如屏，形成不少花木丛生的天然坞堡 ，如定林寺附近有道士坞，荐亭附近有桃花坞等。
词人行经此种地带，不免停辔徜徉，访胜探幽，故曰“入坞 ”。才行高冈，又入低谷，故曰“穿云入坞”。不畏云雾迷茫，不避谷堐低湿窈深，不计山路崎岖回环 ，而去寻访游伴，探奇览胜，一句中连用“穿”、“入”、“寻”三个动作词，充分表现了词人一心寻春的浓厚游兴 ，描绘出他自命“山野之人 ”的生活情趣。
下写僧斋昼寝 ，词人游兴已尽，依然回归山寺，就床而卧。过片另起一意，意脉不断。却，还也，仍也。上写游山，此写憩寝，事有转折，故用“却”字。
因为孤身栖居山寺 ，故要拂拭僧床 ，撩起白色的帷帐。“僧床”、“素幔”，写明作者生活清寂雅素，也突出了寄身山寺的生活特点 。“千岩万壑”承上“山南山北 ”，“春风暖”回应“正月半 ”。值此东风骀荡，春光融融，词人怡然自适的心境也仿佛与大地春色融契而为一，加之游山的困乏，于是他渐渐沉入静谧而深稳的梦中。不知何时，山间的一派松涛之声，把他从酣梦中惊醒，抬眼望去，红日照临西窗，而词人的睡意犹未足。煞拍三句写梦醒。“悲急管”，谓松涛犹如急切的笛声，在深山中呜咽地悲鸣，仍切山林环境下笔，松声带有作者的感情色彩。这首写政治家兼文学家的王安石，在野游寻春与大自然的默契中，得到了心境的恬静，沉入了暂时的酣眠，然而，一时的心理平衡，却被四周突然闯入的急切悲凉的松涛声所打破，无怪乎作者起看日光，不能不嫌梦境之短了，这正隐隐透露了作者身虽幽闲而内心并不平静的精神状态。全篇即事写景，全以白描手法勾勒，物象清幽，气韵萧散，在充满脂腻粉香的北宋前期词坛上，这首词颇有一枝独秀的风致。

王安石晚年这首山水词所表现的是一种恬静的美，就中反映出他在退出政治舞台后的生活情趣和心情：对世途感到厌倦，而对大自然则无限向往，动辄借自然景物以抒发自己的幽怀。全词以景起，以情结，而情与景之间，由茅屋午梦加以沟通，使上下片写景与抒情之间不觉截然有分界。
起首二句写得极为娟秀，为人所称誉，乃融化他人诗句而来。吴聿《观林诗话》记王安石“尝于江上人家壁间见一绝，深味其首句‘一江春水碧揉蓝’，为踌躇久之而去 ，已而作小词，有‘平岸小桥千嶂抱，柔蓝一水萦花草’之句。盖追用其词 。”此见词人善于融炼诗句，浑然天成。他用“一水”来概括“一江春水 ”，添“萦花草”三字烘托春光烂漫，丰富了原句的内容，提取原诗菁花，调合得巧妙自然 。“柔蓝一水”，形容水色清碧，“柔”下得轻盈贴切，形象生动，使词的画面呈现出一种美丽、清新、宁静的色彩美 。“茅屋数间窗窈窕”三句，以“窈窕”形容窗的幽深，反映出茅屋在“千嶂抱”着的竹林里的深窈秀美。他同期写的《竹里》诗可与此参读 ：“竹里编茅倚石根，竹茎疏处见前村。闲眠尽日无人到，自有春风为扫门。”此即词中“茅屋数间”的一般情景。“茅屋”三句，包涵了《竹里》诗的全部情景，但情韵连续，融成一片，更见精严。“午枕觉来闻语鸟”一句，见出词人那种与花鸟共忧喜、与山水通性情的悠闲的情致与恬淡的心境 。“欹眠”句，从睡醒闻鸟声，联想到当年从政早朝时“骑马听朝鸡 ”，恍如隔世。这并非久静思动，却是绚烂归于平淡后常有的心理反应。
其比较的结果，马上的鸡声还是比如今枕上的鸟声动听。此意由下文再补足。“忽忆故人今总老”，反衬自己之已老。而今贪爱闲话的午梦，已丢却卢生邯郸道上所作的“建功树名，出将入相”的黄粱幻梦（见唐沈既济《枕中记 》）。王安石二次罢相隐居金陵以后，心境渐渐平淡下来。叶梦得《避暑录话》记载 ：“王荆公不爱静坐，非卧即行。晚卜居钟山谢公墩，畜一驴，每食罢，必日一至钟山，纵步山间，倦则即定林而睡，往往至日昃及归 。”这种旷日的游历体察，引发词人创作了不少描写水光山色的景物词 。这首词，在艺术的锤炼上比早年更为成熟。历来的评论家，极推崇王安石晚年写景抒情的小诗，而往往忽略这类风格的词。其实，这首得比其同类的诗还要出色。此词的主要特色，是善于融诗入词。