本书是一部关于湘西民俗的百科全书式小说。小说背景为沅水上的水码头——浦阳镇，即今泸溪县浦市镇。这里曾经是沅水中上游最大的都会，后来逐渐为上游的洪江所取代。浦阳镇上有桐油商人张家和木材商人刘家，小说围绕了张、刘两家之间的情感纠葛而展开故事情节，环环相套，从而展现浦阳镇的历史变迁。作者更透过这部长篇小说将湘西所有的生活、生产、民俗尽情展现，把百年前一个神秘而真实的湘西展现在读者面前。 全书约80万字。