达斯伍德家族在苏塞克斯定居多年。家中有个偌大的庄园，府邸设在庄园中心的诺兰庭园，数代以来一直过着体面的日子，在邻里间名声颇佳。已故的庄园主人是个单身汉，活到很老。他在世时，妹妹长年陪伴他，替他管理家务，没想到却早他十年过世。为了填补她的空缺，庄主将侄子亨利？达斯伍德一家接到家中。亨利是诺兰庄园的法定继承人，老达斯伍德打算把家业传给他。这位老绅士得到侄子夫妇及其子女陪伴，日子过得倒也开心，并越来越喜欢他们。亨利夫妇除了出于利害关系，也出于善良的天性，对这个老人百般照料，使他晚年享尽了天伦之乐。而那些天真烂漫的孩子也为他的生活增添了乐趣。
亨利·达斯伍德与前妻生下一个儿子，与现在的妻子生了三个女儿。儿子是个稳重的青年，当年他的母亲留下一大笔遗产，当他长大以后，将一半财产移交给了他，因此奠定了厚实的家底。不久后他结了婚，又得到一笔财产。因此，父亲能否继承诺兰庄园，对他远不如对他的几个妹妹来得重要。要是父亲不能继承这笔家业，这几个妹妹的财产便微乎其微。她们的母亲一无所有，父亲仅掌管七千英镑，而对前妻另一半遗产的所有权只在生前有效，他一去世，这一半财产亦将由儿子继承。
老绅士死了。宣读遗嘱时，才发现它令人既高兴又失望。他并不偏颇无情，仍旧把庄园传给了侄子，但附加条件却使它失去了一半的价值。原来，达斯伍德先生之所以想要这笔财产，是顾念妻子和女儿，而非为了自己和儿子着想，但遗产偏偏指定由他的儿子和四岁的孙子继承，这么一来，他便无权动用庄园的资产，或者变卖它们来赡养他最亲近、也最需要赡养的家眷。
全部的家产都因为这个小孩儿被冻结了，过去，他只不过偶尔随父母到诺兰庄园来几趟，就像其他两三岁的娃娃一样，没什么特别讨人喜欢的地方。但他那牙牙学语、淘气吵闹的模样，却博得了老绅士的欢心。相较之下，侄媳母女多年照顾的情分却变得无足轻重。但这个老人也不苛刻，为了表示对三位女士的一片心意，他仍然分给每人一千英镑。
达斯伍德先生起初极为失望，但他生性乐观，认为只要自己活久一些，凭着这么大的一个庄园，再加以改善经营、省吃俭用，就能攒下一大笔钱。然而，这笔迟来的财产只在他名下维持了一年，当他叔父死后不久，他也撒手而去。留给女儿们的财产，加上叔父的遗产在内，总共不超过一万英镑。
当他病危时，家人赶紧找来他的儿子。达斯伍德先生用最后一口气向儿子做了临终的交代，嘱咐他照顾继母和三个妹妹。
约翰·达斯伍德不像家里其他人那么多愁善感，但受到这样的嘱咐也深受感动，他答应尽力让她们母女过得舒舒适适。他的父亲听到这番许诺后便放心了。这时，约翰开始精打细算起来，思考自己到底该为她们尽多少力。
这位年轻人的心地并不坏——要是冷漠和自私也算得上坏心的话。大致上，他很受人尊敬，因为他办事总是十分得体。假如他能娶个和蔼一点儿的女人，也许还能更受人敬重，甚至自己也会和蔼一些。无奈他结婚时还太年轻，太溺爱妻子。约翰？达斯伍德夫人很像她的丈夫，只是心胸更狭窄、更自私。
他向父亲许诺的时候，心里就在盘算，要再给每一个妹妹一千英镑的资助。这件事一点儿都不难，因为除了目前的收入和母亲的另一半遗产以外，他每年还有四千英镑的收入。一想到这里，他的心里就暖乎乎的，觉得自己还能再慷慨一些。“是的，我可以给她们三千英镑，这够慷慨了！足以确保她们安心度日。三千英镑啊！我很容易就能省出这么一笔巨款。”他一连这样想了好多天，一点儿也没反悔。
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