“乡贤”一词，《汉语大词典》的解释是“乡里中德行高尚的人”。在我国历史上，人们习惯把为地方社会建设、风习教化、公共事务中贡献力量的贤达之士称为“乡贤”，他们或以学问文章，或以吏治清明，或以道德品行而闻名，由此而形成了乡贤文化。
一、“乡贤”概念辨析
“北京乡贤”是一个偏正结构的短语，由“北京!和“乡贤”两个名词构成。要分析这个人群，就要说清楚这两个词汇的含义。先来谈一谈“乡贤”。
首先，需要指出的是，乡贤不能简单地等同于乡绅。现在谈及乡贤文化的时候，一些学者习惯于把“乡贤”等同于“乡绅”。“乡绅”是中国传统社会中特有的阶层，主要由科举及第未仕或落第士子、当地较有文化的中小地主、退休回乡或长期赋闲居乡养病的中小官吏，以及宗族元老等一批在乡村社会有影响的人构成。他们介于官僚和平民之间，近似于官而又没有官方的权力，近似于民而身份又在民之上。这些人在维系乡土社会秩序上起到过积极的作用，比如赫赫有名的陕西乡绅李鼎铭，从事教育事业十余年，在当地提倡放足、剪发、禁赌，破除迷信并兴办学校。红军长征到达陕北后，他还积极参与根据地建设。文学作品中也有，比如《白鹿原》里的朱先生，他精研儒学，在维系地方秩序、记录地方文化上起到过重要作用。但也有不少土豪劣绅，他们为富不仁，做了很多坏事，比如清代晚期的湖南乡绅叶德辉，他学fq~A，著作等身，但人品极为不堪，一生沉溺声色，还趁着长沙水灾、米价飞涨之际囤谷万石，不肯削价出售，引发了长沙的抢米风潮。四川的大地主刘文彩横征暴敛，制造了不少命案。而在文学作品中，也有周扒皮、黄世仁、胡汉三等反面形象。辛亥革命以后，乡贤文化一度被先进的知识分子视为农业文明的糟粕，受到了批评，此后便逐渐衰落了。
随着时目的变迁，人们对20世纪反传统的激进思潮展开了必要的反思，开始重新肯定传统的价值，但也出现了矫枉过正的问题，甚至出现了毫无保留地肯定传统的现象。在怀旧的人们看来，传统乡村似乎成了充满温情和诗意的“桃花源”；乡绅则成了倡导“耕读传家”的卫道者、“乐施好善”的活菩萨。出于乡土重建的愿望，出于对乡村凋败现状的忧虑，不少有识之士开始强调乡贤的重要性，甚至有人发出了要恢复乡绅制度的呼吁，就像某位名人说的：“有乡绅就留得住乡愁，没有乡绅就留不住乡愁，没有乡愁。”
这些人的愿望是美好的，他们希望发动基层的力量来重建乡村社会，但多少又显得过于天真与狭隘。很多人提倡恢复乡贤文化，其实说的是乡绅文化。平心而论，乡绅式的治理方式是老一辈人的选择，是天时、地利、人和共同作用的结果，虽然有很多问题，但有历史的合理性。如今，随着社会的快速发展，乡绅生存的社会土壤早已消解，中国社会逐渐从农业文明走向工业文明，目前也仍处于这条道路上，实在没有必要抱残守缺、盲目复古，也没必要开法治的倒车。人治因人而异，或许遇上开明的人治，可能造福一时一地，但它终究无法形成一种稳定的制度，造福任何时代的每一个人。如果乡村田园牧歌式生活的建立必须依靠某个阶层的良知与好品德，那绝对是靠不住的。难道在努力建设法治社会的中国，我们还需要乡绅吗?难道现代中国的种种问题，是可以绕开法治，仅仅由开明乡绅的人治就能够解决的吗?历史在滚滚向前，逆历史而动是不可取的。
所以，本书所指的“乡贤”相对宽泛，包含了“乡绅”，但不仅仅等于“乡绅”。从字面上看，“乡绅”是一个中性的概念，历史上的乡绅既有乐善好施、扶危济困的开明地主，也有无恶不作、欺男霸女的土豪劣绅；而“乡贤”则基本上是一个正面的评价，指的是那些在历史上留下美名、传播正能量、产生积极影响的好人，肯定不包括历史上的负面人物。此外，“北京乡绅”是一个阶层性的定义，只是指北京乡土社会中的绅士，显然不能全面包含曾经活跃在北京地区的不同阶层的历史名人。“乡贤”无疑是一个更广泛的概念，可以更加全面地反映出曾经为社会发展做出贡献的人。
其次，我们要强调的是，乡贤并不等同于居住在乡村的贤人。这个论断不是随便下的，这里牵涉到要如何理解“乡土”的概念的问题。众所周知，传统中国以农业立国，先民们以农耕生存，在此基础上组建家庭，形成互帮互助的村落，再演化出错落有致的城镇，进而构成井然有序的国家。一言以蔽之，中国的文化基础是农业文明，与西方的城市文明形成了鲜明的对比。干百年来，中国人形成了小农经营的劳作模式，乡村是中国社会最基础、最广泛的组织形式，是中国社会形态和文化的缩影，即便是城市，也是在乡村的基础上发展起来的，并深刻地带有乡村的文化基因。
传统中国是一个以农村为主体的社会，人们的思维、行为深受农业文明的影响，“乡土”由此成为中国人认识世界的出发点，很多人即便已经在城市中生活了很多代，仍然会使用“乡”这个字来指代城市当中的事物。人们把出生之地称为“家乡”，离开了以后又称其为“故乡”，并产生出浓浓的“乡愁”，见到来自家乡的人，人们会倍感亲切，将其称为“同乡”“老乡”，自然也会把“老乡”中的杰出代表称为“乡贤”。在这种情况下，当人们说“乡”的时候，不是在说“乡村”，而是在说“我们那儿”。P2-4