第一章 外镇思扩地 太监谋皇权
大唐贞元二十一（805）年八月，长安的天气已是相当炎热。作为唐帝国的京都，长安的夜晚不乏繁华景象。夜市上人流如织，摩肩接踵，各式各样的小吃摊前，挤满了享用夜宵的红男绿女。一辆锦车轰隆隆疾驶而过，那阵势简直是如入无人之境。赶车的像发了疯一般，把正在品食馄饨的几个食客，撞得连长凳带人滚爬在地。其中一个官员打扮的青年闪身躲过，一把抓住车夫的鞭子，怒目圆睁地斥道：“天子脚下，堂堂京师，岂容尔等这般撒野！”
锦车车篷的轿帘掀开，里面伸出一张胡子扎撒的脸来，回以打雷般的怒吼：“怎么，活得不耐烦了，找死啊！”
又一已被撞倒在地的官员起身，拉住青年官员的袍袖：“白兄，不要与他们一般见识，松手吧。”
“韩兄，难道在这长安城还没有王法了不成！”青年官员便是享誉后世的大诗人白居易，而被他称为韩兄的便是有唐宋八大家之称的韩愈。他二人惺惺相惜，因同在京城为官，结伴出来在此吃宵夜，没想到遇到这样的狂妄之徒。
韩愈将白居易的手掰开：“算了，息事宁人为上。”
白居易松开手，依旧是悻悻然。
胡子扎撒的人七个不服八个不忿儿地连哼几声：“今天算是便宜你，老子有急事在身，要不然我扒了你的皮！”轿帘撂下，锦车轰隆隆地走了。
馄饨摊主对气色仍然不平的白居易说道：“官家，看此人的架势，像是外镇的节度使，这种人仗着掌控军队，蛮不讲理，皇上都畏惧三分，您又何苦同他怄气，不值得。”
白居易叹口气，对韩愈说：“看起来，外镇跋扈乃国之大患。不知当今万岁可敢虎口拔牙，制服外镇。”
“难啊！”韩愈的口气也很无奈，“皇上而今先拿宦官开刀，好在有王叔文大人的鼎力支持，还有柳宗元等名臣相助，但愿能把太监们的气焰打压下去。”
“可惜你我二人官微言轻啊！”白居易大有无力振兴朝纲的感叹。
韩愈和白居易目视着那辆锦车绝尘而去。
灯火通明，此刻的王叔文府邸高朋满座。志同道合的同朝官员，自然而然地都聚到王叔文的府中议事。尚书左丞韦执谊，翰林待诏王丕，还有刘禹锡、柳宗元、韩泰、陈谏、程异、凌准等一干名士，一个个无不慷慨激昂，发誓要匡扶正气救国救民。
管家匆匆来报：“秉老爷，剑南西川节度副使刘辟求见。”
“他来做什么！”韦执谊立时警觉起来，“王大人难道与外镇早有来往？他可是节度使韦皋的心腹。” 王叔文赶紧表白：“本官与他素无交往，他突然登门造访，看起来是黄鼠狼给鸡拜年没安好心。”
王丕猜测道：“莫不是我们议论的削减外镇威权之事，他们闻到了风声？”
“无论如何，客人登门总得去见一见。”王叔文吩咐管家，“把来人引至客厅相见。”
王府的客厅倒也雅致，不乏太师椅和名人字画。二人见面寒暄已毕，王叔文自然发问：“刘将军，你我素无来往，今日千里迢迢突然登门，不知有何见教？”
“末将此行非个人讨扰，实乃代节度使韦皋大人前来拜望。”刘辟递上一纸册页，“今有礼单奉上，请王大人笑纳。”
“有道是无功不受禄，本官与韦大人无亲无故，绝难收受礼物。”王叔文一口回绝。
“同朝为官，虽说文武有别，也当相互关照。交往也总有开头嘛，有了今日这交往不就起始了，也就有了交情。”刘辟再把礼单递上，“大人不能让末将一直这么举着吧。”
王叔文只得接过，信手翻开，不由得大吃惊讶。头几行便令他大开眼界，对方出手堪称大方。只见开列的是：黄金五千两，白银1万两，珍珠十升，珊瑚树十棵……他当即将礼单退回：“刘将军，如此厚礼，本官不敢收受，烦请完璧归赵，谢过韦皋大人。”
刘辟不肯接：“王大人，末将几千里路，已将礼物从蜀地带来，大人拒收，让末将如何回去交差？”
“常言说礼下于人必有所求，不知韦将军在朝中有何事情，但说无妨，只要本官力所能及，无论有否礼物，本官都会照办。”
“其实也没有事情拜托，韦将军只是想同王大人交个朋友。”
“刘将军有话尽管直说，否则几千里颠簸，话不说出，岂不徒劳往返？”王叔文要弄清韦皋的目的，“刘将军还是直言为上。”
“我们远在蜀地信息不通，闻知朝中就要削减外镇威权，一切归中央决定。还要调外镇进京任职，这些传言沸沸扬扬，闹得外镇人心浮动，也不知是真是假？王大人可否明示？”
“此事嘛，朝中重臣确实也曾议论过，只是尚无定论，万岁还没有打定主意。不过看这趋势，适当削减外镇权力，倒也势在必行。”
“这个，各外镇几十年皆在一处镇守，大都是父死子继，已形成习惯，突然改变，只怕各外镇都难以接受。”
“旧的习惯，不利于朝廷百姓的，就要加以改正。比如，有的外镇连钱粮赋税也不上交，官吏委任也是自己做主，俨然就是独立王国。长此下去，大唐国名存实亡，老规矩不改如何得了。”
“看起来这主张是大人给皇上出的。”
“不光本官，还有一大批贤臣，众人都是这个主张。”王叔文再加一句，以令其死心，“皇上基本也是这个意思。”
“大人，如果一意孤行，就不怕引发反弹，激起变故！”刘辟在给王叔文施加压力。
“这牵涉到外镇和皇上的利益再分配，也就是皇上把他应有的权力拿回来，如遇反抗和抵制，也就只能强行推进了。”
“王大人，万岁新近登基，皇位尚不稳固，末将想当需外镇的支持，而韦大人愿主动与您交好，对皇上表露忠心，王大人若理智地看待此事，愚见以为不应当推拒韦大人的好意。”
“本官一向以国事为重，对皇上忠贞不贰，从不私下里结党，刘将军所议，实难从命。”
“既如此，王大人且将礼物留下半数，也算是给末将一个面子，再者说也是给韦大人留条后路，以后彼此或有用得着之处。”
“刘将军，实在对不住，本官办事以公对公，不会存留半分私念，也请转告韦皋大人，无论之后遇到何种事情，本官都难弃公而讲情面。”
“王大人把话说到这个份上，末将也就再无话可说了。”刘辟起身告辞，“就此别过。”
“恕不远送。”王叔文只是起身一揖。（P1-3）