收入这本小集子里的文章是作者自1987年至今整整20年有关社会史理论与方法问题的思考所得，内中具体收录了：《二战以来国外人口史研究及其现状》、《中国社会史研究中的几个问题》、《二十年中国近代社会史研究之反思》、《从“治水社会”到“水利社会”》等文章。
小叙
人口问题：中国社会史的基石
中国人口史研究刍议
二战以来国外人口史研究及其现状
从社会史角度研究中国人口史
社会史与人口史
学科建构：中国社会史的进展
中国社会史研究中的几个问题
中国近代社会史研究中的几个问题
经济史与社会史
二十年中国近代社会史研究之反思
视角转换：区域社会史的讨论
从社会史到区域社会史
区域社会史研究的理论与方法
再论区域社会史研究的理论与方法
开展中国人口、资源、环境史研究
走向田野与社会——开展以历史学为本位的田野社会调查工作
山西社会：区域社会史的实践
从“治水社会”到“水利社会”
“水利社会史”探源——兼论以水为中心的山西社会
从社会史角度研究晋商与地方社会
集体化：中国社会变迁过程中一个不可淡化的时代