本词暗含着张炎一生中最悲惨的一段遭遇。张炎出身贵族世家，其六世祖为南宋初年大将张俊。祖父张濡 ，为独松关守将时 ，部将误杀元史激怒元主 ，1276 年3 月 ，元兵破临安，张濡被处以“磔杀”，不久又被籍家。（据《元史·廉希贤传》）。从此，张炎遭遇灭顶之灾，家破国亡。
张炎故居在临安，是有名的“南湖”。本词即是其重游故地，回想往昔之词。上片起首两句“望花外、小桥流水”描摹其昔时盛景，但紧接两句“门巷愔愔，玉箫声绝”。词情一变写出此时箫绝门愔的寂寞景象。盛衰对比鲜明。“鹤去台空，佩环何处弄明日？”前句用“鹤去台空”的典故补充上文，后句又化用杜甫咏明妃诗“环佩空归月夜魂”诗句表达对自己的爱妻的深沉浩叹。“十年前事、愁千折，心情顿别”。写故居被籍没已有十年，而今重游故地仍愁肠千结，心情起伏。“露粉风香谁为主？都成消歇”，既写昔日之花，也借喻如花之人，如今已全都玉殒香消。上片以回忆故居为主，但句句抒发追忆往昔之情。
下片由回忆过去引到当前 。“凄咽。晓窗分诀处，同把带鸳亲结。”描写与爱妻的生死诀别。“江空岸晚，便忘了、尊前曾说。”昔情昔人直到十年后的“江空岸晚”的今天，仍未能忘。“便忘了”一语实为反说 。“恨西风不庇寒蝉，便扫尽一林残叶。”借比兴手法，写元朝统治者屠杀汉人的酷烈，使人顿生恻隐之心 。此为此词的高潮之句。“谢杨柳多情，还有绿阴时节”。末两句说出江边故居的杨柳，随风起舞，依依不舍 。依者由此想到杨柳还有逢春到夏，重绿成荫的季节，而浪迹离散的游子，却再也没有盛和重聚的机会，因而只能无可奈何了。
全词怀人感旧 ，情真意切，而表达又极为巧妙，词风婉转缠绵，而比兴的手法也使其更显其幽婉之情。本词是张炎描写旧居中的几首词中的一首，但本词以景叙事，以景抒情，清空之中见婉约蕴藉。因而邓廷桢说其词“返虚入浑，不啻嚼蕊吹香”。（《双砚斋随笔》）。读过此词，对张炎的身世会有进一步的了解。