《望海潮》也是柳永词中广泛传诵的名篇。
钱塘（今浙江杭州市），从唐代开始便是历史上著名的大城市，到了宋代又有进一步的发展。柳永在杭州生活过一个时期，对杭州的山水名胜、风土人情有着亲身的体验和深厚的感情，所以，在这首词里，他能以生动的笔墨，把杭州描绘得富丽非凡。西湖的美景，钱江潮的壮观，杭州市区的繁华富庶，当地上层人物的享乐，下层人民的劳动生活，都一一注于词人的笔下，涂写出一幅幅优美壮丽、生动活泼的画面。这画面的价值，不仅在于它描画出杭州的锦山秀水，而且更重要的是它面出了当时当地的风土人情。
据罗大经《鹤林玉露》记载，这首词是柳永呈献给旧友孙何的作品。孙何当时任两浙转运使，驻节杭州。词中“千骑拥高牙”之句，有可能指孙何而言。由于是呈献杭州官长之作，词中不免对当时的杭州做夸张描写，也免不了要用恭维应酬的话语作结。但是，更主要的是，透过“竞豪奢”这样的表面现象，读者还可以看到“市列珠玑，户盈罗绮”的盈实富庶，“羌管 弄晴，菱歌泛夜”的轻快欢欣，以及“乘醉听箫鼓，吟赏烟霞”的风流潇洒。这一切，都只能产生在古代劳动人民长期辛勤劳动所创造出的巨大物质财富的基础之上。“重湖叠山献”，“烟柳画桥”，也并非天然生就，而是劳动人民治理河山，改造自然的结果。“云树绕堤沙”，“三 秋桂子，十里荷花”，也无一不是劳动人民辛勤的双手造就。当时，柳永对此大加赞赏并引以为自豪。今天，我们读这样的词作也不应求之过苛，甚至指责他“掩盖了当时的阶级矛盾与贫富悬殊”，而是应当从词里所提供的画面中去感受祖国河山的壮美以及古代人民的勤劳和智慧，从而增强我们的民族自信心和民族自豪感。“上有天堂，下有苏杭”的赞语由来已久，这并非溢美之词。
这首词在艺术上也是相当成功的。作者抓住具有特征的事物，用饱蘸激情而又带有夸张的笔调，寥寥数语便笔底风生，迷人的西湖与钱塘胜景便展现在读者面前。前片，主要勾画钱塘的“形胜”与“繁华”，大笔浓墨，高屋建瓴，气象万千。写法上由概括到具体，逐次展开，步步深化。如，开篇三句点出了“形胜”、“都会”与“繁 华”，但终究是概括性的直陈，很难给人留下深刻的印象。继之而来的下面九句，便紧紧围绕这六个字，做形象的铺写，境界立即展开：“烟柳画桥”三句写的是“都会”，“云树绕堤沙，怒涛卷霜雪”等则侧重于刻画“形胜”，而“市 列殊玑，户盈罗绮”则突出了杭州的富庶繁华。下片，侧重于描绘西湖的美景、欢乐的游赏与劳动生活。写法上着眼于“好景”二字，尤其侧重于“好景”中出现的人。“重湖”三句描绘西湖美景，其中“三秋桂子，十里荷花”是天生的好言语，是千古迷人的丽句。“羌 管弄晴”三句写的是下层人民，“千骑拥高牙”三句写的是州郡长官。结尾又以赞美的口吻收束。
除饱满的感情与适度的夸张以外，词的语言，音律，词调也与词的内容结合得恰到好处。《望海潮》也是柳永首创的，词牌与词的内容以及地域性特点密切结合。上片写形胜之地和钱江潮的壮观，词中用“怒涛”、“霜雪”、“天堑”这类色彩浓烈有气势的语言，词句短小，音调急促，仿佛大潮劈面奔涌而来，有雷霆万钧，不可阻挡之势。而写西湖清幽的美景时，文字优美，词句变长，节奏平和舒缓，终于出现了“三 秋桂子”这样干秋传诵的佳句，继之又用“羌管弄晴”等句不断地加以点染，美丽的西湖就更加使人心旷神怡了。
这是一首艺术感染力很强的词。相传后来金主完颜亮听唱“三秋桂子，十里荷花”以后，便羡慕钱塘的繁华，从而更加强了他侵吞南宋的野心。为此，宋人谢驿（处厚）还写了一首诗：“莫把杭州曲子讴，荷花十里桂三秋。岂知草木无情物，牵动长江万里愁。”（见罗大经《鹤林玉露》）说金主亮因受一首词的影响而萌发南侵之心，原不可信。但是，产生这一传说，却可以印证这首词的艺术感染力是很强的。作为高级官僚的范缜对柳永这首词也极端赞佩：“仁完四十二年太平，镇压翰苑十余载，不能出一语咏歌，巧于耆卿词见之。”（ 见《方舆盛览》）柳永扩大了词的内容的主要表现之一，就是他的词反映了都市的繁华与山川的壮丽。除歌咏杭州以外，柳永的词还歌咏过苏州（《木兰花慢》、《瑞鹧鸪》）。扬州（《临江仙》）、成都（《一寸金》）、洛阳（《少年游》和北宋都城汴京（《倾杯乐》、《透碧霄》）等。为宋代都市繁荣留下了形象的画面。

这首词一反柳永惯常的风格，以大开大阖、波澜起伏的笔法，浓墨重彩地铺叙展现了杭州的繁荣、壮丽景象 ，可谓“ 承平气象，形容曲尽”（见陈振孙《直斋书录解题》）。这首词，慢声长调和所抒之情起伏相应，音律协调，情致婉转，是柳永的一首传世佳作。
开头三句 ，入手擒题，以博大的气势笼罩全篇。
首先点出杭州位置的重要、历史的悠久，揭示出所咏主题 。三吴 ，旧指吴兴、吴郡、会稽。钱塘，即杭州。此处称“三吴都会”，极言其为东南一带、三吴地区的重要都市 ，字字铿锵有力 。其中“形胜”、“繁华”四字，为点睛之笔。自“烟柳”以下，便从各个方面描写杭州之形胜与繁华。“烟柳画桥”，写街巷河桥的美丽；“ 内帘翠幕 ”，写居民住宅的雅致。“参差十万人家”一句，转弱调为强音，表现出整个都市户口的繁庶。“ 参差 ”为大约之义。“云树”三句，由市内说到郊外，只见在钱塘江堤上，行行树木，远远望去，郁郁苍苍，犹如云雾一般。一个“ 绕 ”字，写出长堤迤逦曲折的态势。“怒涛”二句，写钱塘江水的澎湃与浩荡。“天堑”，原意为天然的深沟 ，这里移来形容钱塘江。钱塘江八月观潮，历来称为盛举。描写钱塘江潮是必不可少的一笔。“市列”三句，只抓住“珠玑”和“罗绮”两个细节，便把市场的繁荣 、市民的殷富反映出来。珠玑、罗绮，又皆妇女服用之物 ，并暗示杭城声色之盛 。“竞豪奢”三个字明写肆间商品琳琅满目，暗写商人比夸争耀，反映了杭州这个繁华都市穷奢极欲的一面。
下片重点描写西湖 。西湖 ，蓄洁停沉，圆若宝镜，至于宋初已十分秀丽。重湖，是指西湖中的白堤将湖面分割成的里湖和外湖。叠山，是指灵隐山、南屏山、慧日峰等重重叠叠的山岭。湖山之美，词人先用“清嘉”二字概括，接下去写山上的桂子、湖中的荷花。这两种花也是代表杭州的典型景物。柳永这里以工整的一联，描写了不同季节的两种花。“三秋桂子，十里荷花”这两句确实写得高度凝炼，它把西湖以至整个杭州最美的特征概括出来，具有撼动人心的艺术力量。“ 羌管弄晴，菱歌泛夜 ”，对仗也很工稳，情韵亦自悠扬 。“泛夜”“弄情”，互文见义，说明不论白天或是夜晚，湖面上都荡漾着优美的笛曲和采菱的歌声。着一“泛”字，表示那是在湖中的船上，“嬉嬉钓叟莲娃”，是说吹羌笛的渔翁，唱菱歌的采莲姑娘都很快乐。“嬉嬉”二字，则将他们的欢乐神态，作了栩栩如生的描绘，生动地描绘了一幅国泰民安的游乐图卷。
接着词人写达官贵人在此游乐的场景。成群的马队簇拥着高高的牙旗，缓缓而来，一派暄赫声势。笔致洒落，音调雄浑，仿佛令人看到一位威武而又风流的地方长官，饮酒赏乐，啸傲于山水之间。“异日图将好景，归去凤池夸 。”是这首词的结束语。凤池，即凤凰池，本是皇帝禁苑中的池沼。魏晋时中书省地近宫禁，因以为名。“好景”二字，将如上所写和不及写的，尽数包拢。意谓当达官贵人们召还之日，合将好景画成图本，献与朝廷，夸示于同僚，谓世间真存如此一人间仙境。以达官贵人的不思离去，烘托出西湖之美。
《望海潮》词调始见于《乐章集》，为柳永所创的新声。这首词写的是杭州的富庶与美丽。在艺术构思上匠心独远 ，上片写杭州 ，下片写西湖，以点带面 ，明暗交叉 ，铺叙晓畅，形容得体。其写景之壮伟、声调之激越，与东坡亦相去不远。
特别是 ，由数字组成的词组，如“三吴都会”、“十万人家”、“三秋桂子”、“十里荷花”、“千骑拥高牙 ”等在词中的运用，或为实写，或为虚指，均带有夸张的语气，有助于形成柳永式的豪放词风。