在六月一个炎热的傍晚，主人公大学生亚瑟·伯尔顿正在比萨神学院的图书馆里翻查一大叠讲道稿。亚瑟出生在意大利的一个英国富商勃尔顿家中，名义上他是勃尔顿与后妻所生，但实则是后妻与比萨神学院院长蒙太尼里神甫的私生子。
《牛虻(英文版)/最经典英语文库》（The Gadfly），作者爱尔兰女作家E.L.伏尼契，该书描写了意大利革命党人牛虻的一生。主人公单纯幼稚的爱国青年亚瑟因被革命同志误解，佯装投河自尽，奔赴南美。13年后，当他带着一身伤残重回故乡时，苦难的经历已把他磨练成一个坚定的革命者。他参与了反对奥地利统治者、争取国家独立统一的斗争，最后为之献出了生命。小说涉及了斗争、信仰、牺牲这些色彩浓重的主题。
小说是作者伏尼契受到当时身边革命者的献身精神的激励写成的。它生动地反映了19世纪30年代意大利革命者反对奥地利统治者、争取国家独立统一的斗争，成功地塑造了革命党人牛虻的形象。该作品对中国50后一代影响力巨大，成为一代人的集体记忆。