“自助者天助之”是经过实践检验了的箴言。具体地说，就是经过人们丰富经验所产生的结果。自助精神是个人成长的根源，它体现在生活的各个方面，它也是构成国家强盛的真正源泉。从效果上看，外界的帮助使人更加脆弱，自助却使人得到恒久的鼓励。无论你为一个人或一个阶级做了什么，从某种程度上讲，就是减弱了他们自己努力的激励与必要性。在人们受到过分引导和过分监管的地方，其必然趋势是使人们不能自立。
任何一种制度都不能给人积极的帮助，即使是最好的制度。或许，制度所能做的仅仅就是给予人们发展自我与改进个人状态的自由。但是，人们总是宁愿相信他们的幸福和成功是通过制度而不是自己的行为来确定的。因此，靠立法推动人类进步的价值通常被大大地高估。
然而，尽管这项义务被认真履行，对人们的生活和天性却不能起到积极的影响。甚至，人们慢慢明白，政府的功能是消极和有限的，而不是积极和有效的；政府的职能主要在于保护——保护生命、自由和财产。法律，如果被明智地执行，可以确保人们享受自己的劳动成果。他们为此只需付出相对来说很小的代价。然而，法律无法使懒惰之人变得勤勉，使奢靡之人或嗜酒之徒有所节制，哪怕是最严厉的法律也很难做到。这种改变只有通过个人的节俭和自我克制才能生效，即通过好的习惯而不是权力意志去改变。
政府，通常被认为是组成国家的个体的反映。高于人民的政府将被拉回到人民的位置，同样，低于人民的政府迟早将被提升到人民的位置。依据事物的规律，一个国家的整体特征总能显示适当的法律及政府的运行结果，就像水能显示水平线一样。贵族受到高贵的统治，无知及腐败的人则受无知的统治。事实上，所有经验都证实：一个国家的富强取决于其子民的天性，而非其制度。因为国家仅是社会个体的集合而已，而文明自身也只不过是组成社会的男人、女人、孩子完善个人的问题罢了。
国家和社会的进步是通过个体的勤勉、能干、正直来推动的，同样，国家衰败则是社会个体懒惰、自私和邪恶的结果。通常被我们所谴责的社会邪恶，在很大程度上，是源于我们不断堕落的生活。尽管我们可以通过法律手段尽量减少或根除它们，但是，它们却会以其他形式重新复苏，除非个人生活及民族天性赖以存在的环境得到彻底的改进。如果这种观点是正确的，得出的结论是：最高爱国主义和博爱主义在于帮助和激励人们通过他们自己自由且独立的个人行为来提高自我，而不是改变法律和修改制度。
个人的内因决定了一切事情，外因产生的影响相对较小。被暴君所统治的奴隶并不是最不幸的奴隶（尽管这种统治是极大的罪恶），最不幸的奴隶是自身道义上无知、自私、邪恶的奴隶。仅通过统治者或制度的改变是无法使一个充满奴性的民族获得自由的，只要这种致命的幻念盛行，自由将仍由政府掌控。即使这种状况得到了改观，却也付出了巨大的代价，令人遗憾的是，这种改变在很长一段时间里对曾经身处奴化幻觉的人们，并不会产生实际和持久的效果。个人的天性是自由的坚实基础，也是社会安定和国家进步的可靠保证。约翰·斯图尔特·密尔说得很对：“只要允许个性的存在，即使是专制主义也不会产生最恶劣的后果；任何毁灭个性的东西都是专制主义，不论它以什么名义出现。”
P2-4
作为先辈，塞缪尔·斯迈尔斯几乎说完了我想说的一切。后来我们所说的，只是对他的补充。
——美国现代成人教育之父、人际关系学大师 戴尔·卡耐基
对我来说，这本书永远让人热血沸腾……我如获至宝，反复阅读，直到他深深铭刻在脑海里。
——美国成功学之父 奥里森·马登
塞缪尔·斯迈尔斯先生为人类的社会生活贡献了非常优秀的精神食粮。他以犀利而又睿智的笔调向我们揭示了人生的目标、生活的目的、生命的服从、生活的激情、生命的力量、良心的自由、信仰的伟大等人生的真谛，把上苍赋予我们的脆弱的自然生命塑造并升华成了具有高贵品格和坚强意志的精神生命。
——英国《观察家》杂志
序
自己拯救自己
十五年前，有人邀请塞缪尔·斯迈尔斯为一个位于英国北部小镇里的夜校学员演讲，学员在夜校里可以互相学习、共同提高。那里的情况如下：
为了相互交流知识，在寒冬腊月的晚上，几个地位低微的男人想方设法碰面。他们见面的地点最初是在某个人的农舍里，随着其他学员的不断加入，不久小屋就无法承受那么多人的拥塞了。终于，夏季到来了，学员们就在农舍外面的花园休息；接着，他们就把授课地点改到用木板围成的花园屋外的空地上。老师为他们开设了算术课程，授课就此进行。每当夜深人静时，许多年轻人就围绕着小屋散步，时而像一群交头接耳的蜜蜂；可是，突如其来的骤雨会使他们抱头鼠窜，不欢而归。
寒冷的冬季一步步逼近，此时学员的数量也迅速增加，农舍已经拥挤不堪，怎样避寒呢？尽管绝大多数年轻人只能得到很低的周薪，但他们打算宁愿负债也要租用一间屋子。不久，他们发现有一套虽然脏乱却很大的出租公寓，那座公寓曾经被用作临时霍乱医院，极少有人能发现那儿，因为人们对霍乱的恐惧永远不会消失。可是这些努力、勇敢的年轻人毫无畏惧，他们以昂贵的费用租下了那间病房，在里面点上灯，搁了板凳和餐桌，就这样开始了冬季课程。很快，那儿充满了欢声笑语。毫无疑问，学习的质量可能并不完美，但学员们却心满意足。学员们把自己掌握的知识传授给没有掌握的学员，在提高别人的同时，也熟能生巧。无论如何，这对他们来说是一项很好的学习。于是，那些年轻人（其中也有成年人）继续着他们的学习，互相传授阅读与写作、算术与地理，还有数学、化学和其他知识。
很快这里聚集了一百多个年轻人，他们雄心勃勃，并渴望有人能教授他们，随后，塞缪尔·斯迈尔斯知道了此事。一部分人期待着他的到来，他们期待着塞缪尔·斯迈尔斯给他们做个介绍性的演讲，或者用他们自己的话说——“给他们讲讲”，他们谦虚地向塞缪尔‘斯迈尔斯介绍了自己的所作所为，同时提出了这一要求。塞缪尔·斯迈尔斯被他们表现出来的令人敬佩的“自己拯救自己”的精神所感动，于是愉快地答应了。尽管授课令人满意，不过他没有太多信心，但是他意识到哪怕是诚挚地给他们只言片语的鼓励，也可能会意义非凡。在这一考虑下，他为他们做了多次演讲：别人是怎么做的，个人在多大程度上能为自己做些什么；并且指出，在人的一生中，幸福生活主要而且必定依靠自己的努力——依靠自己的勤奋、自我修养、自我训练和自律自制；但首先是靠诚实正直地履行自己的职责，这正是人类品行的闪光点。
没有比这更老套的忠告了，这就像所罗门寓言一样老套，但就是这些老套的建议鼓励了年轻人。他们在课堂上勤奋好学，在工作中努力拼搏，成年后，从事着不同的职业，其中许多人现在还从事着对社会有益的工作。许多年后的一个晚上，一位在玻璃厂工作、仪表整洁的年轻人造访塞缪尔·斯迈尔斯。年轻人说现在自己是公司人力主管，是一位成功人士。他高兴而又感激地回忆塞缪尔·斯迈尔斯曾经给他们说过的那些肺腑之言，甚至把他的成功归功于塞缪尔·斯迈尔斯为激励他们的精神所做的努力。这件事勾起了塞缪尔·斯迈尔斯的回忆。
塞缪尔·斯迈尔斯一直被“自己拯救自己”这一课题所吸引，出于习惯，他从给那些年轻人的演讲体会中做些记录，有时在几个小时的课堂后做笔记，记下阅读、观察和生活经历的结果，因为他在构思与此相关的主题。在他早期的演讲中，最突出的例子之一便是对机械师——史蒂芬逊的描述。事业的特殊便利条件和机会促使他一如既往地工作，直到最后出版他的自传。现在这本书也是在相似的精神状态下完成的，两本书的由来基本相同。然而前面所列的性格特征只是些概括，而非长篇累牍的描述，不必太过认真地对待。在大多情况下，只有一些显著特点为人们所注意——个人生活和国家常常把他们的关注和兴趣聚焦在事情的经过上。现在塞缪尔·斯迈尔斯把这本书交给了读者，希望书中的勤奋、坚韧和自我修养精神对读者有所裨益和启发，并希望大家喜欢。
大卫·哈特
1859年9月伦敦
在这本由塞缪尔·斯迈尔斯所著的《自己拯救自己（精）》中，作者以犀利深刻的眼光、幽默风趣的笔调描述了众多出身贫寒低贱、深处苦难无助的困境中的贫苦人士如何通过吃苦耐劳、百折不挠、自强自救、耐心宽厚、诚实公正，去战胜人生道路上的千难万险，最后走向辉煌成功的事例。其中，许多故事感人肺腑、催人泪下，令人回肠荡气。书中充满了许多作者的思想火花所进发出来的睿智的洞见，可谓字字珠玑，令人感悟良多，催人奋进。 本书被誉为“美国梦的灵魂”和“个人奋斗的精神标本”。
塞缪尔·斯迈尔斯所著的《自己拯救自己（精）》告诉了我们一个该如何拯救自己的道理，首先要有自信和积极主动的心态，以及勇于创新的思路、自强自立的精神和把握好人生机遇，要超越自我，永不放弃，永远坚持自己的信念！同时好的机遇对于成功而言也有极其重要的作用，要把握机遇，时刻准备迎接挑战！确定了目标，不断的开拓视野，最终才能走出阴霾，获得成功！