本书梳理了16世纪以来、特别是19世纪中期以来欧美思想界的合法性理论，并且把合法性(统治权利)视为现代性政治理论的基本议题。全书共分6个章节，具体内容包括关于政治合法性的论战；社会科学、历史真实性和真理；共同体体验、可能的原动力与政治合法性；政治研究、与历史的关系以及权利判断等。
本书告诉我们，政治的合法性是国家治理的第一要务。什么是政治的合法性？
——你的统治是经过大多数人同意的吗？你是否按照授权人的意志实施统治？当授权人不满意你的统治时，你是按照事先约定的方式和平交权，还是滥用所受权力以暴力方式继续维护统治？对这些问题的回答，区别了政治的合法与非法，泾渭分明。取得政治合法性的首要是条件是：作为个体对所授权力的一致性同意。没有被同意的责任和义务(也就是权利)是无效的。政治的合法性建立在小群体乃至个人的意志之上，由此引起的灾难性后果已让许多民族或国家无以立足于世界文明之林。