此词当为作者于元符元年（1098）由郴州贬徙横州途中所作。词中描写了泊舟之地——潇湘浦的夜色，以及作者独倚船桅的凄清心绪。起两句总叙：千里潇湘江上，浦口水色似揉蓝。桡，船桨。兰桡代指木兰舟 ，这是对舟船的美称。《楚辞·九歌·湘君》：“桂棹兮兰枻 。”柳宗元《酬曹侍御过象县有寄》有“骚人遥驻木兰舟”之句。这首词中的“兰桡”即指骚人屈原所乘的舟船。这一带正是当年诗人的兰舟曾经经过的地方。首句写眼前景，却从“千里潇湘”的广阔范围带起。次句由眼前景引出“昔日”楚国旧事，显现出朦胧的历史图景，暗示自己如今正步当年诗人的足迹，在千里潇湘之上走着迁谪的行程。
接下来“月高风定露华清，微波澄不动，冷浸一天星 。”三句续写泊舟潇湘浦所见：夜深了，月轮高挂中天，风已经停息下来，清莹的露水开始凝结。眼前的潇湘浦口，微波不兴，澄碧的水面荡漾着一股寒气，满天星斗正静静地浸在水中。这境界，于高洁清莹中透出寂寥幽冷，显示出词人贬谪南州途中的心境。
风定露清，波平水静，一切都似乎处于凝固不动之中，但词人的思绪并不平静。
“独倚危樯情悄悄，遥闻妃瑟泠泠 。”说在这清寂的深夜，词人泊舟浦口，独倚高樯，内心正流动着无穷的忧思，隐约中，似乎听到远处传来清泠的瑟声。
此处用舜妃娥皇 、女英之典。“遥闻妃瑟泠泠”是特定的地点和清泠的现境触发了词人的历史联想，并由此产生一种若有所闻、似幻似真的错觉，这潇湘深夜的泠泠瑟声都曲折地透露了词人自己凄凉寂寞的心声。
“新声含尽古今情 ”写作者对江上瑟声的感受，说词人与湘灵一样 ，有着无穷的幽怨 。瑟中所奏的“新声”，包含了古人和今人的共同感情 。古，指湘灵；今，指词人自己。
结句“曲终人不见，江上数峰青。”全用钱起《省试湘灵鼓瑟》成句，如同己出，活化出作者在曲终之后更深一层的寂寥和怅惘，也透露了词人高洁的性格。
全词渗透着楚骚情韵，通篇写景寄情，情景交融，运笔细腻，意境幽深，委婉蕴藉，韵味无穷。