本书以20世纪二三十年代的中国社会为背景，以青年学生吴长焕以及村里的一群小伙伴在国弊民穷、内忧外患的社会生活为主线，通过对他们日常生活遇到的剥削压迫事件的描述，反映这群少年逐渐认识到这个社会需要改变，平等自由独立的意识逐渐觉醒。他们认识到只有团结起来反抗，才会有出路，于是自觉深入群众、投入训练，并在之后的打击土匪、保护农会的战斗成长起来，以至后来转战大别山区，成为一支重要的革命力量。该书通过乡村孩子觉醒过程的描写，也表现了那个年代的社会现实和乡土文化。