考古学名称的由来
1.“古学”：在中国，东汉（1～2世纪）时已有“古学”的名称。《后汉书》中说马融“传古学”，贾逵“为古学”，桓谭“好古学”，郑兴“长于古学”，这里所谓的“古学”是专指研究古文经学。
2.“考古”：北宋中叶（11世纪），吕大临编撰的《考古图》一书将“考”与“古”联系起来，“考古”一词最早出现。但其研究的是“金石学”，其研究对象限于古代的青铜器和石刻，并不等于考古学，要经过系统化以后才可成为考古学的一部分。因此，我国古代出现的“考古”与现代科学意义上的考古学有较大区别。
3.科学上的“考古学”：科学上的“考古学”这一名词，也就是我国要学的考古学这门学科，是从欧洲文字翻译过来的。
考古学是一门近代才形成的崭新的科学，它发祥于欧洲，以后普及到世界各国。具体说，在欧洲19世纪中叶以后，在我国则是20世纪20年代才开始的。它包含史前考古学、历史考古学和田野考古学等分支，并与自然科学、技术科学领域内的许多学科以及人文、社会科学领域内的其他学科有着密切的关系。
考古学定义
我国考古学家夏鼐在《中国大百科全书·考古学》中是这样表述考古学定义的：“考古学是根据古代人类通过各种活动遗留下来的实物以研究人类古代社会历史的一门科学。”
我们认为夏鼐先生的表述是准确的。考古学属于人文科学的领域，是历史科学的重要组成部分。其任务在于根据古代人类通过各种活动遗留下来的实物，以研究人类古代社会的历史。实物资料包括各种遗迹和遗物，它们多埋没在地下，必须经过科学的调查发掘才能被系统地、完整地揭示和收集。因此，考古学研究的基础在于田野调查发掘工作。
考古学的研究范围
1.考古学研究的范围与最终目标：虽然考古学的研究是以物质的遗存为依据的，但作为历史科学的组成部分，它的研究范围不限于物质文化，不应限于对古代遗迹、遗物的描述和分类，也不应限于鉴定遗迹、遗物的年代和判明它们的用途与制造方法。而是在于通过各种遗迹和遗物，研究人类古代社会的各个方面，其中包括生产规模、技术水平等物质文化，也包括美术观念、宗教信仰等精神文化。考古学研究的最终目标在于阐明存在于历史发展过程中的规律。
2.考古学研究的时间范围：文物既可以包括古代文物、近代文物、现代文物，而考古学研究的是古代的遗存，这就存在着一个时间范围问题。考古学研究的上限始于人类的产生，其下限，我国考古界一般定在明代结束。
考古学的研究对象
考古学研究的对象是实物。主要是物质的遗存，或者说是遗物与遗迹。而这些遗存应该是古代人类的活动遗留下来的。考古学的研究集中在对过去的研究上，包括过去文化所遗留下来的各种资料。所以它的研究对象是属于一定时间以前的古代。比如英国的考古学下限是诺曼人的入侵（1066年），法国是加洛林王朝的覆灭（987年），美洲各国是哥伦布发现新大陆（1492年），中国的一般是以明朝的灭亡（1644年）为下限。近年来，英国出现的中世纪考古学（Medieval Archeology）则把时间下限推进到了1640年。而美洲各国的工业考古学（Industrial Archeology）则研究近代工业初期的遗物。随着时代的前进，这些下限都会自然地向后推移。
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