一 惊弦发
人事略如春梦过，年光不啻惊弦发。怕醒来、失口问诸公，今何日。
—— 宋·方岳《满江红·和程学谕》
秦王政四年，咸阳城迎来了冬季的第一场大雪。
鹅毛般的雪花飘飘洒洒，不过一夜之间已将整座城池变成银色的世界，在皑皑白雪的映照之下，就连萧条凋零的秃枝枯木，都被衬得别有一番风致。
天光刚亮的清早，街道上早已是车马辚辚，市人们不顾凛冽寒风匆匆开门营业，官吏们也纷纷乘车走马急忙赶赴宫中，唯恐耽搁了早朝。
从秦王行宫到长阳街，是正东西走向。长阳街因其喧闹繁华而得名，街两旁各家店面门口都悬挂着招摇市旗，行人商客摩肩擦踵、川流不息。沿着长阳街一直往前，经过茶坊、学馆、铁匠铺、酒肆、庙宇、肉铺、医馆、布庄等商店后，最终到达尽头时，入眼可见一所宽阔宏大的庄园，庄园正处在闹市和山川交界的地方，这就是文信侯吕不韦的丞相府。
此刻的吕府院中，到处都是静悄悄的，下人连扫雪的动作都是轻之又轻，唯恐惊扰到吕不韦。
“丞相又是整晚未睡吗？”
“是呀，他一直在阅简看书，天亮才刚合眼。”
两个小厮正在低声私语交谈时，一只野鸽落进了院子里，它在地上踱了几步，似是甚觉无趣一般，扑腾着翅膀绕院子上空低低盘旋了一圈后，终于掠过墙头飞远了，地面的雪堆上只留下几个淡淡的爪痕。
厨房内，婢仆们又开始了每天要做的工作，先是烧一大锅热水，水沸之后兑上醋煮，煮好后舀进排列好的盆鼎内，之后再分放到各房间内。这是宫中太医吩咐下来的法子，说是这些蒸腾的醋气可以阻断病菌的流传。
“丞相身上的臭味越来越重了，昨晚去给他送药，我差点被熏得喘不过气来。”一个正在舀水的小婢皱着眉头抱怨着。
烧火的小婢附和她的话，叹息着说道：“这都多少天了，怎么还不见好呢？”
“就是呢，不知还要忍到什么时候，每天被这醋气熏得太难受了，我觉得自己浑身都是酸馊味儿。”
正在交谈的两个小婢，突然留意到门口出现一个穿黑衣的男人，便立即噤声低头。黑衣男人的出现不仅令她们脸上浮现出惊惶神色，就连忙碌的动作都变得小心翼翼。
黑衣男人约莫有四十岁，身段不高，双肩瘦窄，有一张刀削般的脸，但就这么一个看上去平淡无奇的人，却独有一番慑人的气势。他是吕府的总管高若，这人本来长相就显冷漠，此刻板起脸来尤为严肃，就更让下人惧怕了。见他踱步进了厨房，两个小婢赶紧恭敬地跟他打招呼：“高总管。”
“你们嘀嘀咕咕闲话些什么？我说了多少次，不许在背后论是非，你们的耳朵莫非是聋掉了？”高若冷冰冰地训斥着。
两个小婢忙放下手中活计，“扑通”一声，双双跪在高若跟前，可怜兮兮地哀求道：“高总管饶命，小人知错了，小人再也不敢了！”
高若垂下眼睑，漠然地望了她们一眼，丢下一句：“下次再让我听见，当心你们脖子上的脑袋！”
“是是是！”
“还不快干活！”丢下这句话后，高若不屑地甩袖离去。两个小婢吓得花容失色，抬起头来面面相觑，半晌无语后才醒悟过来，赶紧手忙脚乱地又去干活，自此谁也不敢再多言语。
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