全书分为上下两编, 上编为戏曲理论篇, 下编为戏曲鉴赏篇。上编简要论述了中国戏曲的发展历史、中国戏曲体制特征和中国古典戏曲理论 ; 下编分三部分进行鉴赏: 中国古代经典戏曲、近现代京剧经典戏曲和近现代地方戏经典戏曲。新版在原有基础上增加了一些新的经典戏曲鉴赏篇目, 如《小孙屠》、《宦门子弟错立身》、《博笑记》、《清忠谱》、《沙家浜》、《曹操与杨修》、《大脚皇后》、川剧《潘金莲》、 淮剧《金龙与蜉蝣》等, 目的是使戏曲作品的鉴赏更加全面更有系统性。