此词将旷怨之情融入柳寄离情的境界中来表现，表情达意极为含蓄。全词将咏柳与写人熔于一炉，通过叙写伊人在风尘中横被攀折之苦，移入人家后有所改变而仍有不满一事，塑造出一个浑然一体的动人形象，展示出一段曲折哀惋的特殊情事。
上片谓从外间移来了一株小小杨柳，将它栽种在后院，从此它就脱离了横遭攀折飘零之苦。言下之意颇为自得。杨柳垂条轻盈袅娜，在诗词中常与美人纤腰互为比喻 。此处说“学舞宫腰”就将杨柳拟人化，开篇便宛然有一个歌女兼舞女的形象在。“学舞”云云 ，可见其年尚小 ，不特“二月青犹短”的形容而然 。这样 ，移柳之事似乎暗示着一个小歌女脱离风尘，进了人家宅院，于是境遇大变：“不比灞陵多送远，残丝乱絮东西岸。”灞陵亦作霸陵，乃汉文帝陵寝所在，在长安东，附近有灞桥，自汉唐以来均为折柳送别之地，“残丝乱絮”抛置之多，不言自明。二句暗示歌女脱离为人随意作践的境地，有了一个好心的主人扶持。
过片“几叶小眉寒不展”，以杨柳嫩叶比美人之眉，仍是继续前面的拟人，连下句依然显现着那个小歌女的形象。叶儿“寒不展”，状歌女颦眉情态，表明她心绪不佳。“莫唱《阳关》”四字暗示出离别情事 。《阳关》，曲辞即王维名作《送元二使安西》，乃送别曲也。与谁离别呢？看来便是前述那位好心的主人了 ，他将外出，故伊人依依难舍 。“真个肠先断”的“肠”与“眉”一样是柳的借喻。末二句进一步点明断肠原因，兼寄词人的感慨。其中代用了唐人雍陶《题情尽桥》“自此改名为折柳，任他离恨一条条 ”的名句 。那柳丝似乎条条尽是离人怨苦的具象了。