这是《红楼梦》十二支曲的一首序曲，它引出十二支曲子，同时也是这十二支曲的总括和提示。这首序曲交代了《红楼梦》的起缘。在这里，作者曹雪芹是以警幻仙子的口气，借风月之情来抒发他的"愚衷"。诚然，曹雪芹在《红楼梦》中写了"风月情浓"，表现了宝、黛之间的爱情。但是，这种爱情非"才子佳人"式的庸俗爱情，而是建筑在对封建礼教叛逆的基础上的纯洁的爱情。因此，"悲金悼玉"既不是什么"色空幻境"的描写，也不是什么"情场忏悔"之作，而是通过青年男女悲欢离合的爱情故事，来表现封建社会末世之"天"这样一个深刻的主题，派遣作者的"愚衷"，这个"愚衷"就是作者意想补"天"而无法可补的思想矛盾。

这支曲子是以贾宝玉的口气写的，它明确地抒发了对钗、黛的不同思想感情。贾宝玉和林黛玉虽不得结合为夫妻，却终生互相怀念，说明他们有共同的思想基础，这就是反对封建礼教，鄙弃功名利禄；贾宝玉和薛宝钗同床异梦，冷漠无情，说明他们之间没有共同的志趣。贾宝玉敢于反对封建统治阶级给他们安排的"金玉良缘"，而永远忠于"木石前盟"，说明他具有强烈的反对封建礼教的民主自由思想。他不满意命运的摆布，尽管贾母给他安排了锦衣玉食，尽管薛宝钗对他"齐眉举案"，百般顺从，但他仍然"抑制不住内心的愤懑"，"到底意难平"！他认为，"金玉良缘"，不仅是"美中不足"，而简直是毁灭性的打击，他悲痛地感叹人生，控诉社会，恨不能把积郁在内心的深沉感情统统发泄出来！

作者在这支曲子中，进一步抒写了贾宝玉与林黛玉之间的真挚的爱情。他们"一个是阆苑仙葩"，"一个是美玉无瑕"，都是心地纯洁，聪明善良的青年。这样一对有情人，能不能结合呢？作者用两个设问，怀着含蓄而又诚挚的感情，把人们带到现实世界里来。现实就是这样残酷，在封建宗法制度的统治迫害下，有情人难成眷属，只能空自嗟，枉牵挂。接着应用"水中月"、"镜中花"这两个形象化的比喻，对造成这种可望而不可及的爱情悲剧的现实提出了质问，最后用眼泪的控诉作结。整个曲子婉转深沉，发人深思。当然作者不会认识造成这个爱情悲剧的社会原因，但他写出这种悲剧，明白而响亮地发出呐喊，提出控诉，也是难能可贵的。这种现实主义的创作方法，使这部伟大的作品发出反封建的思想光芒。

贾元春被封为贤德贵妃，似乎是享受着荣华富贵，但一个"喜"字，却表明了她实在是强颜欢笑，她把宫廷看作是"终无意趣"的"不得见人的去处"，内心满怀着寂寞凄凉的痛苦。她"恨无常又到"，不是留恋宫闱生活，而是牵挂着她那个家族的命运。贾元春生活在皇宫多年，她深深感到最高统统治阶层内部的斗争风云，她的荣辱沉浮，关系着宁、荣二府的生死存亡，她的死就是贾府衰亡的前兆。所以她从自身的突变，预感到了家族的末日，不惜"芳魂销耗"，也要向爹娘托梦：及早"退步抽身"，以避免覆巢之难。不难看出，贾家衰亡，尽管元春绞尽脑汁、费尽心机，直至死后，魂魄仍念念不忘，也挽救不了贾府的败落，以及整个封建大厦的必然崩溃倒坍的局面。

探春在贾家诸姊妹中是比较头脑清醒、眼光锐敏的一个。《红楼梦》中许多很有分量的话都是从探春口说出来的，她所说的"恨不得你吃了我，我吃了你"的话，把封建统制阶级家庭内部鸡争鸭斗的丑态表露无遗。她早就预料，这样的人家是定要"一败涂地"的。探春的远嫁不是偶然的。这一方面说明封建贵族家庭的分崩离析，另一方面也是这个"精明志高"的三姑娘理家失败后的必然结局。从这支曲子中，我们可以看到探春远嫁的矛盾心情。她舍不得抛开至亲骨肉，舍不得远离自己的家庭，所以有悲痛的哭泣；但她也预料到家势必败，怀着"覆巢之下无完卵"的忧虑，所以有"离合岂无缘"的自慰。字里行间不难看出，探春有远嫁避祸的意思。

史湘云是既不同于薛宝钗，也不同于林黛玉的另一种封建贵族小姐。她出身名门，身居绮罗丛中，但幼年孤苦，无人娇养。她没有林黛玉那种见风落泪，赏月伤怀的愁肠；也没有薛宝钗那种温柔敦厚，幽娴贞静的女德。她豪放开朗，在姐妹群中堪称豁达大度，不拘小节的"女丈夫"。她胸怀坦荡，光明磊落，"好似霁月光风耀玉堂"。她心直口快，不像薛宝钗那样口是心非。随着现实生活中各种矛盾斗争的发展，她的思想性格也在发展变化，她由赞助宝钗转为同情黛玉。她以乐观的精神与命运搏斗，希望"厮配得才貌仙郎，博得个地久天长"。但这样的心愿在封建末世也难实现。作者把史小姐的命运纳入四大家族之中描写，通过她个人的生活遭遇和变化，从侧面描写了四大家族之一的史家的衰败过程。曲子最后把史湘云的不幸际遇说成是"尘寰中消长数应当"，显然是唯心主义的宿命论思想的流露。

在《红楼梦》中，妙玉是一个有着特殊身份的人物。她出身于"读书仕宦之家"，从小便舍给寺院，由小姐变成了尼姑；但她并不与一般女尼为伍，过的还是小姐生活，摆的还是小姐派头，是"尼姑式"的小姐。她的这种生活道路以及这种生活形成的那种孤僻娇情的性格，是封建末世贵族统治阶级崩溃瓦解的一种产物。像妙玉这样的贵族小姐，由于家势衰落，在统制阶级队伍里丧失了立足之地，但从小娇生惯养，又不能在社会上自立。于是"遁入空门"便成了他们最后的一条道路。但社会上并不存在着真空地带，"到头来依旧是风尘肮脏违心愿"。"空门"并没有能够保护她"清身静心"，"出家"也没有割断她与"尘世"上的联系。她不甘心投靠权贵，却又不得不依附权门。，受贾府的供养，她的命运也是随着贾府大树的摧倒，同这个阶级一起没落。"可叹这，青灯古殿人将老，孤负了，红粉朱楼春色阑"。作者通过妙玉这个特殊的人物，表现了他对出世哲学的否定，对禁欲主义的批判。同时，也说明封建阶级这个大厦的崩溃，必然要波及到所有的角落，出家遁世，回避现实是不可能的。这在当时，也是颇有见地的认识，是作者民主进步思想的表现。

这首曲子写贾迎春的不幸遭遇和悲惨命运。从字面上看，迎春是被丈夫折磨摧残而死的，实际上作者是给我们揭开了统治阶级内部帏幕的一角。透过贾、孙两家的婚姻关系，我们可以看到封建统制阶级内部财产和权力的斗争情况以及人与人之间的关系的转变，从而进一步认识迎春悲剧的社会意义。在孙绍祖考获官职前，他曾经拜倒在贾府门下。但是，在他考获官职，而贾府家势衰败时，他却恩将仇报，把两家的关系倒转过来，成了债户和债主的关系了。正是由于这种整个家庭社会地位的变化，才带来了迎春个人地位的变化，由昔日的"侯门艳质"、"公府千金"变成了今日的"蒲柳"、"下流"，而孙绍祖也才敢于露出"中山狼"的真面目去作践她，凌辱她。所以说迎春的悲剧命运并不单纯是她个人的问题，与其说迎春是被"中山狼，无情兽"吃掉，不如说是被封建的宗法制度和人吃人的社会所吞噬。

王熙凤是贾府的实际统治者，在她身上渗着剥削阶级的权欲和贪欲。她有心机，有权术，可以说是完全能够胜任的"管家婆"。她为支撑贾府这一座封建大厦，也确实煞费了心机，使尽了气力，可谓"机关算尽"，"心已碎"。但结果仍然免不了"忽喇喇似大厦倾"，"昏惨惨似灯将尽"，果真是"枉费了意悬悬半世心"。这说明封建社会的没落与衰败是必然的，它的这种危机是不能克服的，更不是一两个"志士能人"所能支撑得起的。王熙凤的失败，贾府的崩溃，也就预示着整个封建社会的末日来临。

这支曲子，写李纨的遭遇和命运。在李纨的一生中，她遇到的两次"幸福"都是很短暂的，而漫长的岁月是在寂寞空虚苦闷中度过的。美妙青春年华，"去之何迅"，留下的只是"镜里恩情"和"绣帐鸳衾"的回忆；后半世"望子成龙"，刚刚"气昂昂，头戴簪缨，光灿灿，胸悬金印，威赫赫爵禄高登"之际，却突然一转，"昏惨惨，黄泉路近"！希望全然破灭。李纨的这条生活道路，在封建末世年轻的寡妇中是很有代表性的，有多少寡妇怀着同样的希望，遭到了同样的结局。尽管她们都博得了"贞节"、"贤淑"的美名，但又有什么用呢？
高鹗的续书没有写出贾兰“昏惨惨，黄泉路近”的结局，反面美化成什么“兰桂齐芳”，团园复初，这是不符合曹雪芹原意的，也削弱了《红楼梦》一书的思想性与艺术性。

这支曲子是《红楼梦十二曲》的总结，也是大观园里众多女子悲剧命运的概括。它宣告了四大家族的彻底崩溃，预示了封建社会必然走向灭亡的历史命运。
这里写到了十二个女子的各种生活遭遇、各种性格、各种结局。史湘云是贵族之家的千金小姐，但家业已经衰败；薛宝钗家资巨富，但已挥霍殆尽；巧姐临难遇恩人，得以死里逃生；妙玉冷眼看人世，落得身陷泥淖中；贾迎春抵债嫁给孙绍祖，被活活折磨而死；林黛玉叛逆封建礼教，为宝玉泪尽丧身；秦可卿饮辱自缢；贾探春避祸远嫁；元春身封贵妃而不得善终；李纨因子得贵也实侥幸；贾惜春看破红尘，削发为尼，遁入空门；王熙凤执迷不悟，机关算尽，结果送了性命。凡此种种，形形色色，哪一条路也不通，哪一条命运也不佳。这是封建社会穷途末路彻底崩溃的前兆，所以作者的结论就是："好一似食尽鸟投林，落了白茫茫大地真干净！"