唐自安史乱后，朝政极纷扰。错综其间者，有两种势力：一为藩镇，一为宦官。帝皇之废立，宰臣之进退，视此两势力之消长而定。宦官、藩镇之间，又各分派别，互相倾轧，互相争战。于是政权转易无定，人民痛苦更深。其最著者，有牛僧孺、李宗闵与李德裕之争，史家所谓牛李党也；有文宗李昂勺宰相李训、郑注等之谋杀宦官，反为宦官所杀，史家所谓甘露之变也。当事变之初，虽智者不易辨其是非；及事定之后，虽贤者往往以成败论人。因而贤智之士，常陷入其中而不自觉。白居易早鉴于此，故当牛李党争之初，即移病以分司东都闲散之地，而甘露变起之前，则以病免退居。其《咏怀》诗有“人间祸福愚难料，世人风波老不禁”之句，畏祸避嫌之心，昭然若揭。此《禽虫八章》之作，盖皆寓言以抒怀。虽未能一一指实，要与上述两事有关。“蟭螟”章自注：“自照也。”即诗中所谓“诸天观下界”也。“阿阁”章自注：“有所感也：“兽中”章自注：“有所悲也。”其所感、所悲，以上述两事证之，当无大误。“蟏蛸”章虽无自注，而两虫相持，至死方休，非指牛李党争而何？后人每以白诗多知足之言，病其千篇一律，不知居易之所以如此，不但自述，且以警世也。