本书的主题为希腊人和罗马人的读写状况，时间跨度迄于公元前8世纪，止于公元5世纪。全书分为三部分：开篇为导论，包括古希腊人与罗马人读写水平的概述，以及读写在希腊-罗马世界的作用；第二部分为古希腊人的读写能力与目不识丁的状况，从古风时代述至希腊化时代；第三部分为罗马世界的读写能力与目不识丁的状况，述至晚期古代。