从士兵到统帅
朱元璋，字国瑞，其先世为江苏沛县人，在其高祖伯六时，移居江苏句容，以淘金为生。由于淘金越来越困难，朱元璋祖父被迫迁到安徽泗州盱眙县，从事农业耕作。到其生父朱国珍时，以佃农为生的朱氏家境更加艰难，被迫辗转迁徙，最后在安徽太平乡定居下来，此时已是元朝中叶。
定居太平乡的朱氏家族生活并没有好转，常年劳作的朱国珍不能养家糊口，全家“朝夕彷徨”“常取草之可菇者，杂果以炊”。为了减轻父亲的压力，少年时代的朱元璋就开始为人放牛。
元朝末年，朝政腐败，“官做贼，贼做官，混愚贤”。人们“多无己产，皆于富家佃种土地，分收籽粒，以充岁计”。由于负担沉重，生活十分艰难，加之天灾频繁，饿死者甚众。朝不保夕的农民反元情绪日增，“天雨线，民起怨，中原地，事必变。”(《元史·五行志》卷五十一)元至正十一年(1351)五月，刘福通、韩山童在今安徽颍州首先起事，接着彭莹玉、徐寿辉、麻芝李、郭子兴等各地义军也在当地揭竿反元，一场遍及全国的反元斗争已拉开序幕。
此时，身为游僧的朱元璋在彷徨中跑到濠州城下，加入了郭子兴的队伍。从此他的一生开始了转折。
南略定远图大计
朱元璋投奔郭子兴以后，郭见他身材魁伟，让他成为自己手下的一名亲兵。在以后的战斗中，由于他作战勇敢，为人直爽，深得郭子兴的喜爱。不久，郭将义女马氏嫁给朱元璋为妻，并提拔他为小队长。
滴水之恩，当涌泉相报。投军不久就得到主帅欣赏的朱元璋，决心要用自己的勇敢和才智为郭子兴效力。当孙德崖软禁郭子兴后，朱元璋率一队人马冒死救出了主帅。当元将贾鲁痛率大军围攻濠州城时，朱元璋奋力杀敌，率义军将士全力守御。元将贾鲁痛战死，元军被迫撤离濠州城，被围困达四个月之久的郭子兴军得以自由。
朱元璋打仗善于用脑，并不时向主帅提出合理建议。经过数月的战斗，郭军将士死伤不少，朱元璋认为是补充力量的时候了，他随即向郭子兴建议，要求到家乡太平乡去招募士兵。得到郭的同意后，朱元璋立即行动，很快在家乡招募到了七百多名士卒，其中有小时候一起放牛的伙伴徐达、汤和等人。朱元璋带回七百多人，郭子兴十分高兴，随即封他为镇抚，并命令他统率这支队伍。
从一名普通士兵一下子升为镇抚，似乎是值得庆贺的事情，但朱元璋并没有多少欣喜，与此相反，一种深深的忧虑在他心中滋长。
通过与郭子兴的接触，朱元璋认为郭是一个才能平庸、胸无大志、遇事没主见的统帅，长期跟随这样的人，后果肯定不妙。除此之外，郭子兴军中潜藏着的深刻危机也令朱元璋不安。
原来，郭子兴起兵时，孙德崖是其重要成员，因为孙较郭年小，郭才成为统帅。而孙德崖是个权力欲极强的人物，他内心不服郭子兴的领导，随时在想办法除郭自立。同时，因兵败加入郭子兴军队的彭大、赵均用二人，原来就是一方统帅，归于郭部后，时刻都在想独立门户，成为新的一方霸主，而且彭大、赵均用二人本身也有矛盾。孙德崖、彭大、赵均用、郭子兴之间的复杂矛盾，使农民军内部潜藏着杀机，长期待在这样的队伍中，不仅不会腾达，反而会有杀身之祸。
聪明的朱元璋对这一切有清醒的认识，他要想办法摆脱这种不利处境，走独自发展的道路。
如何摆脱困境？带上刚招抚的七百多人完全脱离郭子兴，自立门户打江山，这是一种办法。但在当时群雄四起、相互兼并的情形下，七百多人的队伍只能是别人砧板上的鱼肉，迟早会被元军或被其他诸侯所吞并。显然，这不是一种良策。在郭子兴的大旗下，带七百多人到其他地区去发展，这是一种较为合适的办法，但这样做又会引起郭子兴的怀疑，这也不是最好的策略。正当朱元璋苦苦思索之时，新募士卒徐达进见。
徐达见过朱元璋后，言道：“镇抚欲不成大业么？何故郁郁居此，长屈人下？”朱元璋回答说：“我亦知此地久居，终非了局，但羽毛未丰，不便高飞。天德(徐达字天德)如有高见，幸即指陈！”徐达回答道：“郭公长厚，德崖专横，彭、赵又相持不一，公处此危地，事多牵掣，万一不慎，害及于身，奈何不先几远引。”朱元璋回答道：“我欲去此他适，必须有个脱身的计策，否则实滋疑窦，转召危机。”徐达进言道：“郭公籍隶定远，目今定远未平，正好借此出兵，想郭公无不允行。”朱元璋又言道：“我方募兵七百，署为镇抚，若统率南行，无论谣诼易生，即郭公亦多疑虑。”徐达又回答说：“七百人中，可用的不过二十余人，公只将二十人率着，便足倚任，此外一概留濠，那时郭公便不致动疑了。”朱元璋笑答道：“天德此言，甚合我意，我当照行。”这样，朱元璋决定放弃大队人马，只带二十余名士卒，南略定远。在得到郭子兴的同意后，朱元璋便带领二十四名可用士卒南下定远去了。
朱元璋在主帅极为赏识自己之时，冷静地分析了所面临的严势，毅然走上独立发展的道路，这是一种明智之举，它使自己摆脱了危险，有机会施展自己的才智，同时也使自己的生存和发展有了广阔的空间，这是朱元璋一生的转折，事实证明，朱元璋的这种选择是正确的。
在势头上升之时，能够主动舍弃小利而重新艰苦创业，这是常人不易做到的，朱元璋能够这样做，说明他确有过人之处。
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