第一章 变法风云
戊戌这一年，中华大地风云变幻。
从《定国是诏》开始，之后的一百多天中，光绪皇帝共发出改革谕旨二百八十六件，平均每天近三件。其中七八月份之交的十七天内，居然下达了一百三十二件谕旨，真如倾盆大雨，轰轰烈烈，滚滚而下。前不久，皇帝又下达命令，裁撤了詹事府等七个闲散衙门，砸了近万人的饭碗，如同在晴空爆响了一颗炸雷，引起了官场的极大震动。就连原本支持变法的袁世凯，也对新党越来越感到没底，以至于光绪升了他的官后，更是胆战心惊。不仅是他，越来越多的人看出，这几个年轻人不可能成事，即便连变法的核心人物都觉得前途迷茫了。
应该说在“变法”最初，形势还算乐观。太后以支持者的身份旁观，群臣也多有支持者，至少不敢公然反对。以袁世凯的意思，这场变革该由一个成熟、老练的重臣来主导，以“小步走”的方式进行，化整为零、分项进行。通过这种“温水煮青蛙”的法子，一步步更新，一点点化解。
不幸的是，不管是光绪帝，还是康梁，都血气方刚而又缺乏阅历，把改革看得忒简单了，妄图一夜之间，改变大清国的面貌．把中国从一个最弱的国家变成最强的国家。如此一来，奉旨进京的袁世凯便成了平衡帝党和新党的一枚关键棋子。在十八日这天夜里，一个神秘的人物来到了法华寺。他就是新近成为皇上身边红人的章京谭嗣同。
夜色中的法华寺悄寂无声，过了大雄宝殿，进到后院，正中三间房里灯火通明，人影绰绰，却都不敢高声说话。在院门口，有四个人守着，两个青年身穿军服，挎着佩刀，一个是袁海，一个是杨兆鹰。他们是前些日子随同袁世凯一起进京的，身负护卫之职。另外两个分别是铁螳螂宋启云和刘兆鸣，他们却是受大刀王五的委托，护送谭嗣同前来密访袁世凯的。
夜色阴暗，不见星月，天边隐隐有雷声轰鸣，尽管已入了秋，天还是有些闷热，没有风，空气潮湿，秋虫的呜叫此起彼落。
四人都是老相识，如今碰到一起，有满腹的话要说，但因为谭嗣同深夜来访，身负机密要事，故而都不敢半点放松。
谭嗣同与袁世凯密谈了约有半个时辰，突然一道闪电像银蛇般划过夜空，随后轰隆一声，霹雳在半空里炸响。憋了半天的大雨终于哗哗地泼下来了。顿时，整个寺院笼罩在雨幕中，宋启云、杨兆鹰等四个不敢远离，都避在廊檐下，看风雨肆虐远远近近的都是哗哗声响。其间，袁海清宋启云和兆鸣去客房歇息，这里由他和兆鹰守着，被两人拒绝，大家心知谭嗣同深夜前来，身负使命，哪里敢大意，都存了一百个小心。
忽听嘎一声，房门被推开了，袁世凯已送谭嗣同出来。四人赶忙围过来。看那雨势却一点儿不曾减少，袁世凯本待留谭嗣同等雨小了再走，但谭嗣同还是执意要赶去另一个地方，于是宋启云几个赶紧撑起了伞。
袁世凯也执意要送他们出山门，推让了一番，终是送出院门才罢。袁海替叔父撑着伞回到屋檐下后，袁世凯皱着眉头，转身看夜雨倾盆，让他赶紧去把尹夫子找来。这个尹夫子是他的智囊尹铭绶，与南通状元张謇是同科榜眼，有名的书法大家，工行楷，甚得袁世凯的倚重。
走进屋后，袁世凯不禁心潮汹涌，适才与谭嗣同发生的争执又映现眼前。其实，举出“勤王”的正统旗号，诛杀荣禄，夺取军权，他也觉得此计可行。只不过，在发动的时机和方式上有分歧：谭嗣同认为事情紧迫，不能等到九月天津阅兵，要他立即带兵人京，出奇制胜；袁世凯则不愿打无把握之仗，更希望将人事、装备安排停当，待机而举。
杀荣禄后，再从天津运兵到北京，至少要三个小时。“围园劫后”难度重重，袁世凯以为，莫如拖延到天津阅兵时再发动兵变。那时光绪人在营中，只要下一令旨，谁敢不遵，又何事不成？则诛杀荣禄如杀一狗耳！平心而论，他说这番话时并非虚与委蛇，而是经过深思熟虑后才切实地道出了实情。若按康梁谭的建议，冒险出兵，没有任何成功的可能。一方面是双方实力的悬殊，袁世凯在小站只有一个师的兵力，却要面对几十倍的军队，无异于以卵击石。更重要的，袁世凯在天津训练的军队平时都不发子弹。子弹在弹药库里放着，只有战时才发放。袁世凯根本不可能带着空枪军队杀到北京城里，所以他只能婉拒。甚至在谭嗣同要将那份密诏交他保管时，也推了出去。那东西放在身上，只能是个祸害。（P1-3）