1. 乱世投军，攀凤起家
封建社会是个家族社会，权力主要由大而显赫的家族来掌握。朱元璋出身贫寒，即使他再有本事，凭借个人的奋斗，在那个时代也是难以成功的。朱元璋与郭家和马家这两个比较有名气的家族联系起来之后，则如虎添翼，为以后登上皇帝宝座创造了良好的条件。
朱元璋的家庭世代务农，因没有自己的土地，所以只能为地主干活，自然是社会地位很低的。不仅如此，由于受到地主的压迫，常常一年艰苦劳作，到头来还是全家不得温饱。因此，朱家经常搬迁，力图寻找一个压迫比较小的地方生活。
据考证，朱元璋的太祖居于沛县(今江苏沛县)，祖籍是句容(今江苏句容)，住在朱家巷。朱元璋出身贫寒，他的祖父连自己的名字都没有，在元朝是一个“种地的淘金户”。所谓种地的淘金户，这是一种特殊的、在元代矿户中属于承担向朝廷交纳定额黄金的户籍。句容县原本没有黄金，官府同意以种地代替淘金，即以种地的钱买了黄金来交纳。由于元朝的赋税很重，实在交不起，朱家只好再次迁移，逃到淮北一带，在泗州盱眙(今江苏盱眙)安顿下来。祖父辛辛苦苦干了一辈子，连一点基业也没打下，便一命归西了。
朱元璋的父亲名叫朱五四，又名世珍，是个老老实实的佃农，就像当年一首歌谣所唱的那样：“佃农佃农老实人，只种庄稼不管事，种了十亩肥庄稼，到头来，两手空空回家来。”的确，朱五四为别人种了一辈子庄稼，可到头来什么也没捞到，以致自己死后也没个葬身之地。他一生当中，像候鸟一样把家搬来搬去。在盱眙活不下去了，只好逃往虹县(今安徽泗县)。到50岁的时候，又举家迁往钟离东乡给人做佃农，60岁时无力耕种，生活难以维持，又搬移到孤庄村落户。正如中国有句古话：“穷搬家，富挪坟”。这正好是朱元璋家境的写照。在每一次举家搬迂的过程中，一家老小总把希望寄托在新地方、新田主身上，可他们哪里知道，一百个田主，九十九个心比锅底还黑，根本不会给穷人留一条活路。
朱元璋就是在这样的社会背景和家庭环境下出生的，正是由于生活的艰辛，使得朱元璋过早地在自己的性格当中注入了刚毅、果敢、勇于做事的素质，使他自强不息，面对着强大的势力从不低头，但又不缺乏斗争的机智忍让之术。
朱元璋的母亲陈氏，出身行伍之家。外祖父陈公曾在宋朝大将张世杰部下当过兵。兵败后辗转回到家乡，在原地怕被人抓去充军，迁居盱眙津里镇，靠当巫师画符念咒、看风水、算命批八字过活。陈公生有二女，大女儿嫁给季家，小女儿嫁给了朱五四。朱五四有8个孩子，朱元璋是老八，幼名重八，初名兴宗，后来他投到郭子兴麾下，才起官名叫元璋，字，国瑞。因为自宋朝以来，平民百姓若不在官府任职是一概不许起官名的，只能用行辈和父母年龄合算出一个数目作为称呼，也就是说只能叫小名。
由于家境贫寒，年幼的朱元璋经常吃不饱肚子，很小的时候就去给人家放牛谋生。后来为了填饱肚子，还曾出家当过和尚。直到朱元璋参加了红巾军，投奔了郭子兴，命运才开始有了转机。
朱元璋投军完全是“官逼民反”。人没活路了，自然就豁出去了，这对以后朱元璋的执政产生了很大影响。后来，朱元璋在《皇陵碑》中回忆当时情景：“好友寄来书信，劝我参加义军，心中担忧又恐惧，正在犹豫不定，此事却被别人发觉，声言要告官府。形势急迫，算上一卦，结果逃亡和留守皆不吉，只有投军方大吉。”
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