“道冲，而用之或不盈。”冲有两种写法，帛书版本写作“盅”，一个意思是虚空，“道”是空的，第二个意思是通“中”，虽然是空的，但是守中道。这两个意思都对。这个观点实际上和佛家的观点是一致的，佛家讲中，道家讲中，儒家也讲中，所以我们叫“中国”。
道本来是空的，空就是守中的，不偏的。道是虚空的，但它的作用却是无穷无尽的。“不盈”就是不完，正因为是虚空，所以是无限的。老子说“道”往往不说它是什么，而说它不是什么。这里说“道”是虚空的，说明“道”不是形体，不是一个看得见、摸得着的实物。“冲”指虚空，与后面的“盈”恰好相反。正因为道是无形无状的，所以它的作用才是无穷无尽的。凡是有形的东西，它的作用都是有限的。
怎么治理企业？最高明的是用无形的东西来治理，比有形的作用更大。有形的法律法规是必要的，但最多是第二个境界，最高的境界，是你不管了，实际上是用文化，用无形的东西，用一种企业的文化、企业的精神在管理着员工，员工自觉地为这个企业的发展发挥自己的创造性与积极性。首先用有形的，再达到无形的，企业的管理达到了道的境界，这就很了不起了，这个企业就会长盛不衰。所以道的作用是无限的，怎么都不会完。
“渊兮似万物之宗。湛兮似或存。”“道”体是虚空的，但“道”用是无限的。虚体中并不是一无所有，它蕴涵着无限的力量。这是一种创造的力量。它看上去是“渊兮”、“湛兮”，深不可测，似有似无。这里用了“渊”、“湛”带“水”字旁的字来描述“道”的特征。
老子说“道”往往用“水”字旁的字和“女”字旁的字，这是因为在物体中“水”最接近于“道”，而在人群中，少女最接近于“道”。
这里有两个似，一个是“似万物之宗”，一个是“似或存”，这是形容“道”，“道”不是说不出来吗？它就好比深渊，汪洋大海，好比万物之宗，其实越深它的作用就越大，所以道是黑色的，像玄牝，像水一样，是柔弱但深邃的。
好多人问我，为什么古人说水是黑色的，是不是污染了？当然不是，这是指水的幽深、神秘，功能无限。水是最低的，所以黑色是最高贵的颜色。“湛”也是深的意思，它的深湛，好像不存在又好像存在。言外之意，它好像有，又好像没有，这就是“道”。
“吾不知谁之子，象帝之先。”我不知道它是谁的孩子，也就是我不知道“道”是从哪里出来的，但是“象帝之先”，好像出生在天帝之前。在商代甲骨文中就有“帝”，就作“上帝”、“天帝”讲，主宰全社会的有形的东西。
老子认为，天帝是第二位的，“道”是第一位的，由无形生出有形。这种思想特别伟大，正因为这种思想，所以我们中国才形成了非宗教信仰的国家。有一个“帝”这样有形的东西，其实它的能量很大，实际上我们大家怕的是有形的东西。
不是有人信邪教吗？邪教就是有形的东西。我们搞国学之人，最反对邪教！我上次在黄山讲课，结果有信邪教的人找我理论，我说我不针对你的宗师，但我认为任何最高的主宰都不可能是有形的，无论是谁。归结到某一个活人身上，绝对不可能主宰。我有时候就想，我怎么成不了某一教的教主呢？后来我仔细想，我当然成不了，因为我们说的都是在传道，而不是在信奉一个什么有形的“帝”。“道”是无形的，但“帝”是有形的。
“道”在哪里？庄子说：“道在屎溺。”就是说万物都有道。后来禅宗做得特别好，叫“诃佛骂祖”，佛是什么？佛就是大便，是干屎橛，不再是有形的，是无形的。这反而有生命力，万事万物都有佛性，都能成佛，这其实不是在贬佛，而是说“道”无所不在，无时不有。所以我们都是“道”的化身，叫“道成肉身”。一问“道”是什么，不知道，那就真正得道了。
为什么“道”的作用无穷无尽？因为“道”在天帝之前，“道”创造了天帝，而不是天帝创造了“道”。这一点认识在春秋战国时期是非常了不起的。我们知道，商周时期，“天帝”崇拜普遍盛行，甲骨文中有大量“天”、“帝”的文字记载。当时也有一些思想家对“天帝”有些怀疑或者埋怨，但还没有人敢彻底否定它的存在，也没有人敢贬低它的地位，只有老子以大无畏的精神，第一次提出“天帝”在“道”之下，在“道”之后。“道”才是第一位的，是万物的根源和主宰。这是十分了不起的一次思想解放，是人文智慧的闪光。
这一章中的“挫其锐，解其纷；和其光，同其尘”，又见于第五十六章，所以学者们基本上都以为是搞错了，认为错简重出。不过这意思在这里也能说得通，但还是放到第五十六章更通顺一些，所以到那里我再详细解释。
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