清宣统二年(1910)。火车在株萍铁路上飞驰。
一个孩子坐在脏兮兮的车厢里，他叫袁品高，湖南醴陵姚家坝(今株洲)田心村人，这年15岁，由于营养不良，长得又瘦又矮。他听人说，与之临近的江西萍乡开了一个大煤矿，叫安源煤矿，是中国最大企业汉冶萍公司的一部分，那里的钱多得很，受够了苦难的他与邻居杨五老倌子合计一道去萍乡挖煤。他这是第一次坐火车，也是第一次离开家乡。火车经过的地方，山岭、河流、城镇及一眼望不到边的农田，和他的家乡一个模样，农民们顶着毒辣的太阳在农田里劳作，一个个都是衣衫褴褛，居住的绝大多数是茅草屋，都是一样的贫穷。
火车经过萍乡车站停了下来，袁品高爬上厢沿观看。萍乡很是热闹，车站上人来人往，挤挤密密的，有上下车的、搬运东西的、送行的、做工的、提着篮子叫卖的、敲着明杖算八字的、穿着蓝色制服维护秩序的，而尤以挑担的工人为多，工友都穿着一件黑色无袖短衣，背上印着白色“箩脚行”三个字。萍乡箩脚行的数千工友正在搬运煤炭和从外地运进来的大米、百货和南货，以及往来于萍乡办事的旅客行李。运大宗货物时，他们装“叼”，即是运用杠杆定理，树个三脚架，上头横一根木杠，将物资吊在木杠的一头，工人在另一头压下木杠把物资“叼起来”，吨多重的东西不在话下。搬运散装东西有挑的、两人抬的、甚至多人抬的都有。煤炭装运的任务最为繁重，多时一天要运上千吨。运煤工人一个个都是黑不溜秋的，身上湿透了，工人们每挑一担，工头就发给一根筹码，工人下了班拿筹码去公事房兑钱。火车也凑热闹般在这里停留、吐着白气，一声声尖锐的嘶鸣震人心魄，火车开动扎扎的声响显得格外紧迫，整个车站显得紧张而喧嚣。由于是单行线，从湖南开上来的车子要在这里停下来，听从调度指挥，待一趟从安源开来的运煤车开过来以后，才能朝安源驶去。所以，火车在安源三号桥一段开得极慢。
“大家快下车呀，在车站被稽查捉了要挨打的。”同行中有知情的人告诉大家。于是，人们纷纷下车。
原来，这开车的火车司机叫朱少连，湖南衡阳人，1887年3月生于贫苦农民家庭，后考入了湖北铁路学校，毕业后分配到株萍铁路当机车司机。他看不惯路局职员的横行霸道，鱼肉乡民，同情矿丁，因此他在有人上下的地方故意开慢些，方便人们上下车。
三号桥是株萍铁路从萍乡到安源的第三座桥梁，也是最后一座桥。到了三号桥，离安源就不远了，能看见安源的轮廓了。袁品高跟在杨五老倌子背后，杨五老倌子教给他一些出门做客的礼节。原来，这工也不是好做的，安源每日有13000多人上班，还有5000多人在等待工作。如果有人伤了、病了、死了或者歇假去了，他们就顶替上去。而这5000多“劳动后备军”时常威胁着13000多人的饭碗，所以这些劳苦的矿工只有时刻绷紧神经，努力工作，不可出事，_丁作才能保住，才能保住饭碗。这是资本主义制度残酷的一面。在管理方面，一方面，安源煤矿采用包工制，雇用了很多包工头，工人全部在工头手上；另一方面，矿上驻有军队镇压工人。矿上有矿警局，建有东、西、南、北四个矿警队，矿警最多时达900人，持有各种枪械数百条。安源矿警局起源于曾国藩的团练，后李鸿章仿效张之洞创办汉阳铁厂，盛宣怀创办萍乡煤矿，矿警也沿袭了下来。萍矿矿警队主要是北方人，他们在萍矿没有关系，故办事没掣肘，较认真，对企业忠诚。工人的饭碗是1_头给的，所以为行方便，工人都要向工头送礼。袁品高他们找工作还要求人，所幸的是杨五老倌子的高姓邻居在矿上当师爷。高师爷在紫家冲挑脚处管账，因此他们先去紫家冲。
紫家冲为萍矿的一个分矿，位于安源东南角，距安源还有十几里路，须穿过安源街。他们从三号桥到安源街，途经工厂区。这里工厂连绵，烟囱高耸，吐着黑烟。厂房里一片震耳欲聋的机器轰鸣声，浓浓的白气从厂房里吐出来，]二人们就在白气弥漫的丁作间里操作机器。看上去有几分神秘，又有几分害怕，好像人在操纵魔兽一般。忽然一声尖锐的汽笛长鸣，把两人吓了一跳，原来这是叫号，因是用蒸汽的尾气推动汽笛，故又日叫尾子，这是到了上下班时间通知1二人换班的。进班的工人听到叫号声就赶急走，有的甚至跑步，生怕上班晚了点不到名而没事做，路上是撞鼻子的人。只见一个红毛洋人，用拐杖打工人，丁人不敢还手，只抱着头哀求。有一个洋人和洋婆子坐在四轮马车里，嘻嘻哈哈打情骂俏。袁品高看见这些红毛洋人觉得好奇，不觉多看了一眼，“拍”的一包果壳，不偏不倚正砸在他的脸上，洋人、洋婆子哈哈笑着扬长而去。有一辆小车子开了过来，矮矮塌塌的，有四个轮子，屁股后面冒着烟，它“嘀嘀”两声，行人赶急让路。袁品高想，这么矮的车子，这里面的一定是个矮小个子的人，要不就是坐着小孩子。刚好这时车子停了下来，钻出几个人来，却全都高高大大的人，原来这里面是可以坐着的。其中有个40几岁的人，戴一副金丝眼镜，穿着长袍马褂，拿根自由拐杖，很自信地站立着。那几位对随从他俯首帖耳，低头哈腰地说：“李矿长请！”走进了一座颇为豪华的酒店里。不远处南面的山上是大片的樟树林，黑压压地笼盖了东西两座山头，一些漂亮的西洋建筑坐落于香樟林里，显得古雅静谧。
安源位于江西省萍乡县东南6公里，据说安源最高峰武公岭古时有三座庙：脚庵位于武公岭后侧山下，名葛仙庵；中庵位于山腰；顶庵则于山巅。一天，中庵住持梦见菩萨托梦，说这里有万年香火，无万年神位。意思是说，这个庵宇万年有人烧香朝拜，可因乌龙翻身(即开发煤炭)，难保万年不损。于是住持决计将三座庵宇迁往离安源60公里的兹山(武公山)。庵宇迁走后，这里的村民希望神灵继续保佑他们“安”定生息，又因兹山的庵宇曾起“源”于此，故将武公岭脚下盆地取名“庵源”。后人觉得庵字难写难认，为图方便和吉利，将“庵”字改为同音“安”字。这就是安源得名的来由。这些当然是袁品高后来才知道的。
安源以产煤著称，据称安源周围煤炭储量有五亿吨之多。早在唐宋时期就有人开采，当时人们叫煤炭为石炭、石涅，主要用于做饭、烤火。到了清代，由于西方商业的渗入，中国渐开近代工业之风，所需煤炭增加，这给萍乡人带来了发财的机会。安源山上遍开商井，安源产生了不少富商。当时萍乡流传着这样一首歌谣：“混沌初开到如今，珍珠异宝土里存。金银财宝用仓装，乌金出自我萍乡。安源煤炭本不少，近地几省烧不了。”这显示了安源的富庶。直到萍乡煤矿开采，安源的繁复更是今非昔比。
安源是个狭长形山谷盆地，四面环山，其面积不足6平方公里，却居住着8万多人，人口密度之大，在当时的中国十分罕见。安源街道多而密集，长长短短有十几条街。街道狭窄，店铺稠密，大大小小的店面有1500多间，各色货物都有。由于安源的开放性，有世界上最前卫的法国香水、美国香槟、日本火柴、英国呢料、俄罗斯帽子等，还有被欧洲人称之为“绅士运动”的足球、篮球和跑马运动等；有刚刚诞生不久的无声电影；有北京、上海才有的动物园，动物园里圈养着狮子、老虎、狗熊、云豹、长颈鹿、黑白天鹅、火烈鸟等珍稀动物；有非常风行的冰激凌。当然也有我们的“国粹”：娼妓、流氓、帮派、各色会馆以及僧寺和道观。据统计，安源的寺庙、教堂就有24座。总之，安源就像一个仁慈的母亲，把中的西的、土的洋的、粗的细的、俊的丑的、好的坏的一起抱在怀里，把合理的、不合理的都包融在一起，因而凸显了它的紧张、繁华、纷乱、庸俗、实在。
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