《四书》中，孟夫子说道：君子有三件至乐的事。即使在那极贫极贱的时候，忽然有人要把一个皇帝禅与他做，这也是从天开地辟以来绝无仅有的奇遇，人生快乐那得还有过于此者？不知君子那三件至乐的事，另有心怡神悦形容不到的田地。那忽然得做皇帝的快乐，不过是势分之荣，倏聚倏散的泡影，不在那君子三乐之中。那君子的三乐，凭你甚么大势，劫他不来；凭你甚么大钱，买他不得。凭是甚么神人、圣人、贤人、哲人，有这三乐固是完全；若不遇这三乐，别的至道盛德、懿行纯修，都可凭得造诣，下得功夫，只是这三乐里边遇不着，便是阙略。所以至圣至神的莫过于唐尧、虞舜、禹、汤、文、武、周公、至圣先师孔子，都不曾尝着那三乐的至趣。这般难到的遭逢，那王天下岂是这个之内？
你道那三件乐？第一乐是：“父母俱存，兄弟无故。”试想一个身子蒙父母生将下来，那婴孩就如草木的萌蘖一样，易于摧折，难于培养。那父母时时刻刻，念念心心，只怕那萌芽遇有狂风，遭着骤雨，用尽多少心神，方成保护那不识不知的心性。悲啼疾病，苦父母的忧思；乳哺怀耽，劳父母的鞠育。真是恩同罔极。孩提的时候，没有力量，报不得父母深恩；贫贱的时节，财力限住，菽水尚且艰难，又不能报其罔极；及至年纪长成，家富身贵，可以报恩的时候，偏那父母不肯等待，或是先丧父后丧母，或是先丧母后丧父，或是父母双亡。想到这“子欲养而亲不待”的光显，你总做到王侯帝王，提起那羽泉之魂，这个田地是苦是乐？兄弟本是合爹共娘生的，不过分了个先后，原是一脉同气的，多有为分财不均、争立夺位以致同气相残。当时势同骑虎，绝义相持，岂无平旦良心？你总做到极品高官，提起那东山之斧，这个光景是苦是乐？若能父母寿而且安，双双俱在堂上，兄弟你爱我敬，和和美美，都在父母膝前，处富贵有那处富贵的光显，处贫贱有那处贫贱的聚顺，这个天伦之乐真是在侧陋可以傲至尊，在颛蒙可以傲神圣。所以说：“父母俱存，兄弟无故，一乐也。”
那第二件的乐处是：“仰不愧于天，俯不作于人。”若寻常人看起来，怎比那做皇帝的乐处？然想到皇帝动有风雷之儆，雨呖薄蚀之愆，“顾左右而言他”，“吾甚惭于孟子”，想这个仰愧俯作的光景，虽是做皇帝至尊无对，这个中心忸怩也觉道难受。怎如匹夫独行顾影，独寝顾衾，不蛆心搅肚，不利己害人，不贪财蔑义，不瞒心昧己，不忤逆不忠，种种公平正直，件件正大光明。真是见青天而不惧，闻雷霆而不惊，任你半夜敲门，正好安眠稳睡。试想汉高后鸩死赵王如意，酷杀戚氏夫人，忽然见日食也不由的害怕，不觉得自己说道：“此天变盖为我也！”待了不多几月，也就死了。秦桧做到拜相封王，岳武穆万古元功，脱不得死他手内，一见了那疯和尚，也便弥缝遮盖，恨不得有一条地缝钻将进去。较量起来，那“仰不愧于天，俯不作于人”，岂不是第二件的乐处？ 那第三件乐说：“得天下英才而教育之。”这是君子以道统为重，势分为轻。虽然还让那第一第二的乐处，毕竟还在王天下之先。
但是依我议论，还得再添一乐，居于那三乐之前，方可成就那三乐的事。若不添此一乐，总然父母俱存，搅乱的那父母生不如死；总然兄弟目下无故，将来必竟成了仇雠；也做不得那仰不愧天俯不作人的品格，也教育不得那天下的英才。看官听说：你道再添那一件？第一要紧再添一个贤德妻房，可才成就那三件乐事。
父母在堂，那儿子必定多在外，少在里，委曲体贴，全要一个孝顺媳妇支持。赵五娘说的好：“怕污了他的名儿，左右与他相回护。”岂不是有了贤妻，方可父母俱存得住？兄弟们日久岁长，那得不言差语错？那贤德的妇人在男子枕傍，不惟不肯乘机挑激，且能委曲调停，那中人的性格，别人说话不肯依，老婆解劝偏肯信，挑一挑固能起火，按一按亦自冰消。孙融妻说得好：“无事世人亲，有事兄弟急。”岂不是有了贤妻方使兄弟无故得成？男子人做出那无天灭理的事来，外边瞒得众人，家中瞒不得妻子。即使齐人这等登垄乞墙，瞒得妻子铁桶相似，毕竟疑他没有富贵人来往，早起跟随，看破了他的行径。若是不贤的妻子，那管他讨饭不讨饭，且只管他醉饱罢了。他却相泣中庭，激语相讪，齐人也就从此不做了这行生意。陈仲子嫌其兄居室饮食大约从不义中得来，避出于於陵，织鞋糊口，以求不愧不作。若是遇着个不贤妻子，嫌贫恶贱，终日闹炒，怕那陈仲子不同食万钟之粟，不同居盖邑之房，怕他不与兄戴同做那愧天作人的事？那知这等异人偏偏撞着个异妇，心意相投，同挨贫苦，夫能织屦，他偏会辟鲈。一日，齐王玄熏束帛，驷马高车，来聘陈仲子为相，仲子已是辞却去了，其妻负薪方归，见门前许多车马脚迹，问知所以，恐怕复来聘他，同夫连夜往深山逃避，这岂不是有了贤妻方可做不愧天不作人的事？
遇着个不贤之妇，今日要衣裳，明日要首饰，少柴没米，称酱打油，激聒得你眼花缭乱，意扰心烦。你就像颜回好学，也不得在书馆中坐得安稳，莫说教不成天下的英才，就是自己的工夫也渐日消月减了。乐羊子出外游学，虑恐家中日用无资，回家看望。其妻正在机前织布，见夫弃学回家，将刀把机上的布来割断，说道：“为学不成，即是此机织不就！”乐羊子奋激读书，后成名士。这岂不是有了贤妻方得英才教育？P1-3
《醒世姻缘传》是明末署名西周生创作、以家庭生活为中心、揭露现实、反映世态人情的长篇章回小说，共一百回，80多万字，又名《恶姻缘》。关于西周生其人，胡适《<醒世姻缘传>考证》一文(载1933年亚东版、1981年上海古籍出版社版《醒世姻缘传》附录)根据小说文本和邓之诚《骨董琐记》卷七《蒲留仙》等文献记载，认为是蒲松龄所作，也有学者认为是创作《续金瓶梅》的丁耀亢，均缺乏具体而直接的证据。不过从小说的方言运用和反映的民风民俗来看，作者无疑是山东人。
关于《醒世姻缘传》的成书年代，学术界大体上有崇祯说、顺治说、康熙说、雍正说、乾隆说等几种说法。刘世德先生主编的《中国古代小说百科全书》认为是明末清初小说。小说文本几处提到明朝的人或事，例如，第六十二回提到：“我朝戚太师(即戚继光)降得那南倭北虏望影惊魂。”第七十五回开头称：“那年成化爷登极改元。”第八十一回狄希陈自称为“原籍大明国南赡部洲山东等处承宣布政使司济南府绣江县人”。从其叙述口气来看，似为明末人所撰。小说分前后两部分，前二十二回描写前世姻缘，山东武城县晁源射死仙狐，宠爱妾珍哥，迫害其妻计氏致死；第二十三回起描写现世姻缘，晁源托生为绣江县狄希陈，受到分别由仙狐、计氏托生的妻妾薛素姐、童寄姐的虐待，最后狄希陈受到高僧点化，诵念一万遍《金刚经》，消除宿孽，活到八十七岁善终。
《醒世姻缘传》的版本较多，最早的刊本弁语有“辛丑清和望后午夜醉中书”字样，疑为顺治十八年辛丑(公元1661年)或康熙六十年辛丑(公元1721年)。又有清代同德堂刊本，未标刊刻时代，还有清同治刻本。1933年亚东图书馆有排印本，1981年上海古籍出版社出版排印本。
一
《醒世姻缘传》继承《金瓶梅》等小说的批判现实精神，以辛辣讽刺的手法反映社会黑暗，在此基础上又有新的创造与发展。《金瓶梅》是借宋朝之事反映明朝现实，而《醒世姻缘传》直接以明代作为小说创作背景，其对社会、现实的批判更为直接，与此同时，它对此后《红楼梦》的出现又产生较大的影响。作者署名西周生，有一定的寓意，小说第二十六回称：“这明水镇的地方，若依了数十年先，或者不敢比得唐虞，断亦不亚西周的风景。”这表明作者以“西周生”命名，意在表达对西周时代淳朴、敦厚的理想社会的向往之情，表达对现实的不满。作者对社会现实的批判是相当全面、深刻的，首先，体现在对官场腐败的揭露，卖官鬻爵，贪污受贿，比比皆是。《醒世姻缘传》第十二回，晁源道：“凭他甚么天大的官司，只是容人使得银子的去处，怕他则甚？”其父晁思孝屡考不中，靠着走原山东提学、现任礼部左侍郎、后来升任吏部尚书的后门，谋到华亭知县的肥缺，后来又托苏锦衣、刘锦衣向司礼太监王振行贿，刘锦衣说：“这通州是五千两的缺”，晁思孝托人，以二千两银子的价格谋来通州知州之职。太监王振掌权，“王振的生日……只见门上人海人山的拥挤不透，都是三阁下、六部、五府、大小九卿、内府二十四监官员，伺候拜寿”。(第五回)这些官员拿银子买到官职，做官以后，拼命搜刮百姓，巴结上司，视百姓如仇敌，晁思孝任华亭知县时，“一身的精神命脉，第一用在几家乡宦身上，其次又用在上司身上。待那秀才百姓，即如有宿世冤仇的一般。当不得根脚牢固，下面也都怨他不动。政以贿成，去年六月里考了满，十月间领了敕命，各院复命，每次保荐不脱。……晁知县道：‘如今的世道，没有路数相通，你就是龚遂、黄霸的循良，那吏部也不肯白白把你升转。皇上的法度愈严，吏部要钱愈狠"’。(第五回)《醒世姻缘传》第十回，晁源妻子计氏受气上吊自杀，其父告状，县官受贿枉法，衙役、差人得了好处，尽力奉承，“那晁大舍里里外外把钱都使得透了，那些衙门里的人把他倒也不像个犯人，恰像是个乡老先生去拜县官的一般，让到寅宾馆里，一把高背椅子坐了，一个小厮打了扇，许多家人前呼后拥护卫了。两个原差把那些妇女们都让到寅宾馆请益堂后面一座亭子上坐了，不歇的招房来送西瓜，刑房来送果子，看寅宾馆的老人递茶，真是应接不暇。”晁源不像是坐牢，而像是做贵客一般。第四十三回，狱吏张瑞风奸淫囚妇小珍哥，为达到长期占有小珍哥的目的，假装监狱失火，烧死无辜的女囚，放走珍哥，金屋藏娇。官场、监狱黑暗由此可见一斑。
其次，对文人的讽刺也是小说的一大特色。第二十七回，秀才麻从吾一家三口穷困潦倒，认卖豆腐的丁利国为父，维持生计。麻从吾通过科举做官以后，忘恩负义，不认丁利国，最后丁利国夫妇穷困死于旅途，后来麻从吾夫妇受到恶报而死。汪为露是小说中一个教书先生，也是声名狼藉的无赖、恶棍，他不务正业，放高利贷，贪图钱财，找学生勒索钱物，侵占他人财产，为讨好年少的妻子拔光自己的胡须，丑态百出。
再次，对庸医的讽刺。第二回描写杨太医，“平日原是个有名莽郎中，牙疼下‘四物汤’，肚冷下‘三黄散’的主顾；行止又甚不端方，心性更偏是执拗；往人家走动，惯要说人家闺门是非，所以人都远他”。第六十七回，庸医艾前川为敲诈病家，用药使病情恶化，然后进行勒索，最后被识破。
最后，小说刻画很多光棍无赖形象，如晁思才、晁无晏、魏三等等。第五十七回描写晁思才是晁家第一个的歪人，凡是族人中有死了人的，也不论自己是近枝远枝，也不论那人有子无子，倚了自己的泼恶平白地要强分人的东西。
《醒世姻缘传》对社会现实的刻画相当细致、深刻，世俗势利，人情淡薄，第一回，晁思孝选任华亭知县的消息传出以后，“武城县这些势利小人听见晁秀才选了知县，又得了天下第一个美缺，恨不得将晁大舍的卵脬扯将出来，大家扛在肩上；又恨不得晁大舍的屁股撅将起来，大家餂他粪门。有等下户人家，央亲傍眷，求荐书，求面托，要投做冢人。有那中户人家，情愿将自己的地土，自己的房屋，献与晁大舍，充做管家。那城中开钱桌的，放钱债的，备了大礼，上门馈送……又有亲眷朋友中，不要利钱，你三十，我五十，络绎而来……不十日内，……且增加了小说语言的鲜活力，使小说充满趣味性和可读性。
当然，《醒世姻缘传》也存在不少缺陷和不足，主要有以下几个方面：
一是书中议论较多，说教味浓厚，尤其是作者大力宣扬因果报应。清代东岭学道人题《醒世姻缘传》指出：“原书本名《恶姻缘》，盖谓人前世既已造业，后世必有果报；既生恶心，便成恶境，生生世世，业报相因，无非从一念中流出。若无解释，将何底止，其实可悲可悯。能于一念之恶禁之于其初，便是圣贤作用，英雄手段，此正要人豁然醒悟。若以此供笑谈，资狂僻，罪过愈深，其恶直至于披毛戴角，不醒故也。余愿世人从此开悟，遂使恶念不生，众善奉行，故其为书有裨风化将何穷乎！因书凡例之后，劝将来君子开卷便醒，乃名之日《醒世姻缘传》。”我们从东岭学道人的题记可以看出，取名《恶姻缘》意在宣扬业报，改名《醒世姻缘传》以后，突出“醒世”，不仅宣扬因果报应，而且强化劝戒主旨，希望通过这个两世姻缘的故事劝善惩恶，教化社会、人生，劝戒意味相当浓厚。小说中时时出现说教之语，如第十一回，县官贪财受贿，遭受报应，生了发背大痈，烂个半尺深的疮口，心肝五脏都流将出来，后来暴死，恶有恶报，此回结尾称：“恶人自有恶人磨，窃盗劫来强盗打。可知天算胜人谋，万事塞翁得失马。”晁夫人积善好施，终有善报，第二十二回云：“可见这因果报应的事确然有据，人切不可说天地鬼神是看不见的，便要作恶。正是：种瓜得瓜，种粟得粟。一点不差，舍浆种玉。”第二十七回云：“善恶到头终有报，只争来早与来迟。”
二是强调男尊女卑，强调妇道、守节，体现落后的思想观念。如第三十回宣扬“如那妇人中，守节为重，性命为轻，惟恐落在人手，污了身体，或割或吊，或投崖，或赴井，立志要完名全节”，强调女性守节；作者以夸张的笔墨鞭挞薛素姐、童寄姐等人的言行，视之为悍妇。第五十二回宣扬割股疗亲，体现愚昧无知的迷信、落后观念。
三是人物性格塑造方面存在矛盾之处，如狄希陈，婚前为所欲为，婚后则变了一个人，甘受薛素姐的虐待；同样的，薛素姐在婚前是淑女，婚后性情大变，成为悍妇，前后性格、形象迥异，不够统一。作者为素姐设置换心情节，换心之后，素姐由淑女变成悍妇，这一换心情节过于离奇、不切实际，小说作品中素姐迫害丈夫的种种情节描写也不免带有夸张的成分。
总的看来，《醒世姻缘传》是明末一部较为优秀的小说作品，在明清世情小说史上具有重要的地位和影响，它上承《金瓶梅》的批判现实精神和创作手法，对此后出现的不朽名著《红楼梦》产生较大的影响。《醒世姻缘传》在人物形象塑造、艺术描写等方面取得较高的成就，它与民俗文化的关系也相当密切，婚嫁、丧礼、生育、饮食、祭祀等各种民俗民风均在小说中有所记载，所以胡适《<醒世姻缘传)考证》一文认为《醒世姻缘传》是“一部最丰富又最详细的文化史料”。
西周生辑著的《醒世姻缘传(注释本)(精)》是我国文学史上继《金瓶梅》之后一部杰出的长篇世情小说。全书100回，前23回描写前世姻缘，23回以后重点写今世姻缘。它在塑造人物、结构故事等手法方面都是同类小说的杰出者，尤其擅长语言描写，诸般人物无不声口毕肖，形象生动，体现出高超的创作水平。
西周生辑著的《醒世姻缘传(注释本)(精)》又名《恶姻缘》，共一百回，写作于明末清初，是《金瓶梅》之后、《红楼梦》之前的一部重要的以婚姻家庭生活为题材的小说。小说结构完整，情节曲折有致。书中涉及的人物众多，身份各异，从权阉官吏到乡宦士绅，从市民百姓到僧道倡优，无一不备，人物形象大多血肉丰满，栩栩如生。另外，小说用山东方言写成，笔墨酣畅，颇具特色。