印顺法师的《中国禅宗史》是一部非常有价值的学术著作。它对印度禅到中国禅的发展、禅学的中国化、牛头宗在中国禅学发展中的重要地位、《坛经》的成立与演变、曹溪禅的开展与其发展和分化的过程以及又统一于江南曹溪流派等等，都作了深入的研究，并得出可信的结论，对我们进一步研究中国禅宗的历史与思想都是十分有价值的。
《中国禅宗史》之撰写，缘于对胡适相关观点之批驳。胡适之观点为“《坛经》非慧能所作”，印顺则以本书证明《坛经》之主体部分，即“授无相戒”部分确是出自慧能之手。本书之中心观点是：会昌以下之中国禅宗乃是“达摩禅的中国化，主要是老庄化，玄学化”，此条道路之开辟即始于慧能之“简易”。《中国禅宗史》被学界评为“禅宗研究中前无古人后无来者的事业”(杜继文、魏道儒语)、“当代中国人写的第一部禅宗历史著作”(张志强语)、“是对中国佛教现代化调适运动的一大贡献”(雷杰龙语)。