这首词，于平直中见含蓄婉曲，于温厚中透出激愤不平，在依依惜别的深情中表达出苏轼与黄州父老之间珍贵的情谊，抒发了作者在坎坷、不幸的人生历程中，既满怀悲苦又寻求解脱的矛盾双重心理。
宋神宗元丰七年（1084 ），因“乌台诗案”而谪居黄州达五年之久的苏轼，奉命由黄州移汝州（今河南临汝 ）。对于苏轼来说，这次虽是从遥远的黄州调到离京城较近的汝州，但五年前加给他的罪名并未撤消 ，官职也仍是一个“不得签书公事 ”的州团练副使 ，政治处境和实际地位都没有任何实质上的改善。
当他即将离开黄州赴汝州时，他的心情是矛盾而又复杂的：既有人生失意、宦海浮沉的哀愁和依依难舍的别情，又有久惯世路、洞悉人生的旷达之怀。这种心情，十分真实而又生动地反映在词中。
上片抒写对蜀中故里的思念和对黄州邻里父老的惜别之情。首句“归去来兮 ”，搬用陶渊明《归去来辞》首句，非常贴切地表达了自己思归故里的强烈愿望，暗含了思归不得归、有家不能归的怅恨。接下来“百年强半，来日苦无多”二句，以时光易逝、人空老大的感叹，加深了失意思乡的感情氛围。上片的后半部分，笔锋一转，撇开满腔愁思，抒发因在黄州居住五年所产生的对此地山川人物的深厚情谊 。“坐见黄州再闰 ，儿童尽、楚语吴歌”句 ，于平和的语气中 ，传达出生命短促、人生无常的沉重哀伤。“山中友，鸡豚社酒，相劝老东坡 ”，这三句，真切细致地表现了作者与黄州百姓之间纯真质朴的情谊，以及作者在逆境中旷达超脱、随遇而安的淡泊心态。
词的下片，进一步将宦途失意之怀与留恋黄州之意对写 ，突出了作者达观豪放的可爱性格 。过片三句 ，向父老申说自已不得不去汝州 ，并叹息人生无定，来往如梭，表明自已失意坎坷、无法掌握命运的痛苦之情 。“待闲看秋风，洛水清波”二句，却从未来着笔瞻望自已即将到达之地，随缘自适思想顿然取代了愁苦之情 。一个“闲”字 ，将上片哀思愁怀化开 ，抒情气氛从此变得开朗明澈 。从“好在堂前细柳”至篇末，是此词的感情高潮，以对黄州雪堂的留恋再次表达了对邻里父老的深厚感情。嘱咐邻里莫折堂前细柳 ，恳请父老时时为晒渔蓑 ，言外之意显然是：自己有朝一日还要重返故地，重温这段难忘的生活。此处不明说留恋黄州，而留恋之情早已充溢字里行间 。词的下片，深沉蕴籍，含蓄委婉，情真意切，将惜别 、依恋之情表现得动人肺腑，令人回味无穷。
结尾的临别告语，奇峰突起，收束全篇，与上片的纯真友情相呼应，将惜别之情推向高潮。