第一章 古埃及纸草书
整个下午已经过去了，正午时分阳光洒进屋子，他们就坐在房间里了，现在，唯一的光源是他们头上一盏微微摇晃的油灯。灯光把奇怪的、晃荡的阴影投在墙上，也投在了他们面前一张矮茶几上的两堆东西上。这两堆东西见证了他们起初的钩心斗角，在场的美国人已经同意购买那一小堆货物——几只六角圣甲虫和几个护身符，但是，美国人还没有同意购买更大的那一堆货物。这就是他们几个人聚在这里的真正原因，目前他们的讨论已经到了关键的尾声。一个好的买卖人总是善于等待恰当的时机，然后出手，他们几个也不例外。卖方是两个兄弟，其中的一个解开了缠在书卷外面的麻绳，另一个则紧盯着美国人，看美国人是否闪现出感兴趣的表情。那俩兄弟知道这个美国人有个弱点，就是喜欢搜集古老的纸草书卷，之前他们曾经进行过此类交易。不过，这个美国人也很精明，要是觉得东西没有什么价值，或者对其不感兴趣，他是不会接受的。对卖方不利的是，这个美国人是唯一一个有能力并愿意破译这些古老的纸草书卷中的字符与图片的人。因此，在他们达成交易之前，他们只能苦等，观察这个美国人的反应。
这个美国人叫埃德温·史密斯，当他看到这个纸草书卷时，几乎掩藏不住内心的兴奋。他的房东穆斯塔法·阿迦·阿亚特，也就是他们的中介，此时正坐在属于自己的角落里，面无表情地四处张望。来之前，房东提醒过史密斯，这次有一些特别的货物。当然，史密斯知道，只要交易成功，房东就 会得到一笔可观的报酬，因此，房东肯定希望能够高价成交。卖方兄弟二人分别叫埃尔·拉苏尔·阿哈迈德和埃尔·拉苏尔·穆罕默德，他们不同于那些在卢克索市场向富人们兜售物品的小商贩，他们是这个城市中最成功的盗墓者。多年来，他们一直通过阿亚特来出售“古董”，并且总能不断地提供各种有价值的货物。在盗墓之余，他们也会制造些假货，而且他们的假货常常可以以假乱真。史密斯从他们的手中买过不少东西，并且转手卖出了一些，对他们兄弟二人也算比较了解。
不管怎么样，如果阿亚特之前告知史密斯的事件都是真实的，那么这些纸草书卷就会变得非常珍贵。阿亚特说卖方兄弟在尼罗河彼岸的底比斯墓地发现了一只木乃伊的脚，并且还有许多墓地未被挖掘。史密斯知道这些人已经找到进入墓地的路径，并且他自己已经从这些人手中得到了一些珍贵的文物。假如这些纸草书卷也出自同一个地方，那一定要好好地鉴别一番。
在灯光下，史密斯打开第一个卷轴，他身体前倾，专心致志地注视着上面表示祭祀的文字符号。在史密斯所看到过的祭祀文中，这篇是最长的，上面都是一些令人难懂的符号，但这些符号的字迹却非常清晰，据此可以确定这位无名作者肯定是擅长书写的先生。史密斯自言自语着，沉浸在这篇几乎保存了3000年的祭祀文中。他识别出一些文字的意思是“如果检查一个病人……”。
三个埃及人一直盯着他，意味深长地交换着眼色，然后坐下来，舒适地靠在椅背里等待着。他们知道只要有足够的耐心，就能得到可观的回报。 埃德温·史密斯于1822年4月出生在美国康涅狄格州的布里奇波特，他脑海中的童年生活几乎就是一些断片，但他却清晰地记得父亲叫谢尔登，当时家里很富裕，能够供他在纽约、伦敦、巴黎接受良好的教育。史密斯29岁才结婚生子，在新英格兰居住时，过着绅士般悠闲、富裕的生活。30多岁时，史密斯被某类丑闻牵连，这迫使他离开美国。正是这一次外人不知缘由的争吵使他和自己的家庭开始疏远，从此家里断绝了对他的经济支持。他只得以自己的本事谋生，而他最大的本事就是对埃及文化的深刻研究。之前50年，拿破仑的军队横扫尼罗河，西方人开始对金字塔里的法老着迷。在美国、欧洲的学术研究中，埃及古物学成为热门课题，在雕刻着古老国王头像的遗迹上，观光客留下了他们的涂鸦。年轻的史密斯对埃及有着浓厚的兴趣，他兴奋地读着已有的考古学发现。史密斯研究了古埃及象形文字——古埃及人所用的一种由图案和符号组成的文字，后世学者通过纸草上的片断和罗塞塔石以及黏土板上的纪念碑文将这种文字艰难破解——尽管史密斯是古埃及文化的业余爱好者，但是事实上他已经达到了研究象形文字和象形符号的专家的水平。因此，在他逃离过往悲惨生活，寻求自我新生时，很自然地就选择了去埃及。
史密斯定居在卢克索这个小镇上，这个小镇和古老的底比斯遗迹毗邻，底比斯因帝王谷而闻名。史密斯是第一个定居在埃及的美国人，也在此留下了糟糕的名声。1858年刚到埃及时，他身上仅有60英镑，但他是一个足智多谋的人(称得上那时候的印第安纳·琼斯)，到埃及不久，他就通过投资赚取了一些积蓄来发展他的考古学爱好。他将积蓄分为两部分，一部分用作放贷(他每个月可获得5％的利率)，另一部分用来买卖古文物。贷款和销售古文物是互惠共赢的关系——这些贫穷的埃及人向史密斯贷款的同时还卖给他文物，因此，他能够通过很低的价格获得文物，然后把搜集到的文物卖给在卢克索换乘轮船开始尼罗河之旅的游客、收藏家和埃及学学者。这些人更愿意从能说一口流利英语的专家史密斯这儿购买他们的纪念品。
通过售卖文物，史密斯认识了许多人，积累了很广的人脉。在侨民社区中包括大师级的人物、上流社会人士，比如，露西·达夫·戈登，这位女士是英国一位很富有的男爵的妻子，著名的时装设计师；还有像狄更斯、萨克莱和坦尼森这样的文学名人。当埃及的气候条件有利于露西·达夫·戈登的身体状况时，她就会在埃及居住，她把自己的书信往来编成一本书，这本书成为维多利亚时期最畅销的书之一……
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