本书是郑振铎先生在北平燕京大学任教期间完成的作品, 这是继他的世界文学史巨著《文学大纲》 (1927年4月上海商务印书馆出版) 之后的又一部弘篇巨著。在书中, 作者将中国文学分为古代、中世、近代三个时期, 各个时期又分别就一个文学运动、一种文体或者一个文学流派的兴衰起落来分章论述。同时, 作者以三分之一的篇幅, 把历来不为文人雅士们所重视的弹词、宝卷、小说、戏曲等被“正统文学”视为不登大雅之堂的所谓“俗文学”写进了文学史。