明初洪武年间，根据明太祖朱元璋的命令，在南京的鸡鸣山下，建造了一座庄严肃穆的功臣庙，供奉着几十位开国功臣的塑像。摆放在最显要位置的，是一位身材魁梧、刚毅勇武的大将的塑像，他就是被朱元璋誉为“开国功臣第一”的徐达。
从贫苦农民到左相国
徐达，生于元至顺三年（1332年），卒于明洪武十八年（1385年），字天德，濠州（今安徽凤阳）钟离永年乡人，出生在一个世代种田的农民家庭。元顺帝至正十一年（1351年），农民领袖刘福通在颍州（今安徽阜阳）发动农民起义，组织红巾军，反抗元朝的黑暗统治。第二年，郭子兴在濠州起义响应，元朝政府慌忙派兵镇压。这些官军腐败透顶，他们不敢与红巾军对阵，整天四出烧杀掳掠，捉拿无辜百姓，冒充红巾军俘虏，押到官府去报功领赏，搞得民无宁日，怨声载道。徐达祖祖辈辈深受官府和地主压迫剥削之苦，心里早就愤恨不平，如今又目睹官军的种种暴行，更激起满腔的怒火，他暗暗下定参加起义、推翻元朝的决心。至正十三年（1353年）六月，参加了郭子兴队伍并已担任亲兵九夫长的朱元璋，回到家乡募兵，徐达听到消息，立即“仗剑往从”，前去投奔。他同朱元璋的出身、境遇和志向大体相同，两人一见面就谈得十分投契，朱元璋决定把他留在身边，做自己的助手。从此，他便成为一名红巾军的战士。
不久，朱元璋带领二十四名贴心的将士南略定远，徐达随同前往。他们在定远收编几支地主武装，依靠这些力量，迅速攻占了滁州（今安徽滁州）、和州（今安徽和县）等地。徐达在这些战役中，不仅作战勇敢，而且“时时以王霸之略进”，对朱元璋提供了不少很好的计策，开始崭露出他出色的军事才能。朱元璋为他向郭子兴请功，说他的智虑和材略皆在众人之上，建议把他提拔做军官，郭子兴便任命他为镇抚。当时朱元璋不过是郭子兴手下的一名小头领，“诸将多太祖等夷，莫肯为下”，徐达与汤和等人“奉约束甚谨”，帮助他逐步树立威信，确立领导地位。后来，郭子兴同另一起义首领孙德崖在和州发生冲突，郭子兴在城里拘捕孙德崖，孙德崖的部众也在城外捉住朱元璋。郭子兴提出以孙德崖交换朱元璋，但双方谁也不肯先放，怕对方不守信用。为了报答知遇之恩，徐达挺身而出，冒着被杀的危险，到孙德崖的军中去做人质，换回朱元璋。待朱元璋回到城里，郭子兴再放回孙德崖，孙德崖回到营地，才把徐达释放回城。朱元璋感激不尽，对徐达也就更加信任和器重了。
徐达没有辜负朱元璋的信任。至正十五年（1355年）三月，朱元璋接替病逝的郭子兴执掌起义军的领导权，决定渡江夺取集庆（今江苏南京）。徐达与常遇春率领前锋部队，乘风举帆，冒着敌人雨点般的利箭，强登牛渚矶，使后续部队得以顺利渡过长江，攻占采石和太平（今安徽当涂）。元朝军队不甘心太平之失，妄图重新夺回太平。元将蛮子海牙和阿鲁灰等用巨舟横截采石江面，封锁姑孰口，地主武装头目陈埜先及其部将康茂才又从水陆两路，分兵进逼太平城下。朱元璋在城中督兵防守，徐达则与邓愈以奇兵绕到敌后，在襄阳桥埋伏起来。陈埜先率众来攻，中伏被擒。蛮子海牙见陈埜先被俘，不敢恋战，忙从采石撤兵，退守裕溪口，太平终于转危为安。接着，徐达独自率领数千精锐，往东攻占溧水、溧阳，从南面包抄集庆，切断集庆守敌与南面敌军的联系。然后会同诸路水陆大军，在第二年的三月攻占了集庆。
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