《文字起源》一书可以看成是作者丹尼丝·施曼特-贝瑟拉的代表作《文字之前》的简本。经过多年的不断深入研究和课堂教学，本书在理论说明、材料选取的典型性以及文字叙述、篇幅长短方面都较《文字之前》有进一步的提升。

作者认真分析了从伊朗、伊拉克、地中海东部和土耳其等地116个考古遗址出土的8000个陶筹，对陶筹的功用、与楔形文字的关系等事关文字与文明关系研究的问题提出了自己的见解，并明确指出：楔形文字来源于计数的陶筹。

1992年，德克萨斯大学出版社出版了两卷书：《文字之前卷一：从计数到陶筹》和《文字之前卷二：近东陶筹目录》。丹尼丝·施曼特-贝瑟拉所著的《文字起源》是这两卷书的精华编，以伊朗、伊拉克、雷凡特和土耳其等地116处遗址的8000多个陶筹或计数器的标本为基础，条分缕析，不仅由此记录下了楔形文字系统的直系前身，而且令人信服地得出了“由陶筹而文字”的文字起源新论，为大众读者和学生们阐释了具有划时代意义的理论。

前言

引言：陶筹，新的理论

神话

象形文字理论

陶筹

第一部分 证据

 第一章 什么是陶筹？

类型和亚型

由朴素演变到复杂

材质

制作

研究中的陶筹集合

 第二章 哪里使用陶筹，谁使用它们

聚居区的类型

聚居区的内部分布

建筑物

陶筹堆

陶筹容器

相关器物

作为陪葬品的陶筹

 第三章 陶筹串和封球

陶筹串

封球

 第四章 压印泥版

数量

背景情况

年代

描述

符号

压印泥版之后：象形文字

符号的含义和与之相对应的陶筹

压印泥版在文字演变过程中所处的地位

第二部分 阐释

 第五章 象征在史前时期的演变

象征和符号

旧石器时代早期和中期的象征

旧石器时代晚期和中石器时代的象征

新石器时代的象征

信息交流和数据存储的转折点

 第六章 陶筹：社会经济的晴雨表

记账技术与经济

记账技术与社会组织结构

 第七章 计数和文字的出现

多种计数方式

苏美尔的文献证据

近东考古数据

 第八章 结论：陶筹，它们在史前时期的功用和

它们对考古的贡献

经济

政治体制

数学

信息交流

第三部分 史前古器物

 图画和照片

圆锥体

球体

盘状物

圆柱体

四面体

卵形体

长方体

三角体

双圆锥体

抛物体

卷曲体

椭圆体／菱形体

容器形

工具形

动物形

其他

注释

术语表

索引