自两汉之际佛教传入，大量佛教典籍被陆续译介至中土。按照佛教的传统，只有记述佛祖释迦牟尼言教的著作方被称为“经”，例外来自唐代僧人的慧能，他的言论经后人集录，称作《六祖壇经》。
慧能（六三八——七一三），又作“惠能”，俗姓卢。祖籍范阳（治所今北京西南），生于南海新兴（今属广东）。年轻时随禅宗五祖弘忍学禅，因作偈“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处若尘埃！”而受弘忍赏识、传以依钵，成为禅宗六祖。后在韶州曹溪宝林寺开壇讲法，弘扬禅学，开创禅宗南宗。
慧能著的《六祖坛经》全称《六祖大师法宝壇经》，简称《壇经》，一卷，由慧能弟子法海集记而成。它根据“自性本自清净”立论，宣扬“明心见性”，主张舍弃文字，“直指人心”，“顿悟成佛”，极大地推动了佛教的传播。禅宗在中国佛教史上的地位由此确立。