日落西山汉王朝
涉江采芙蓉，兰泽多芳草。
采之欲遗谁，所思在远道。
还顾望旧乡，长路漫浩浩。
同心而离居，忧伤以终老。
——佚名《涉江采芙蓉》
汉朝与中国历史上所有封建王朝的兴盛衰亡一样，从建立之初就埋下了使其灭亡的种子。
公元25年，刘秀自立为帝，史称汉光武帝，东汉自此建立。由于刘秀是南阳豪强出身，所以东汉统治集团也是以南阳豪强为主的豪强集团。刘秀在位时共封功臣三百六十五人，外戚四十五人，受封者多是从刘秀所属的豪强集团中选出来的。被封的豪强由于占有大量土地，把持了地方官吏的任免权，实际上与地方割据无异。豪强势力是东汉王朝建立的基础，同时也是其灭亡的重要原因。到了东汉末期，各方豪强割据一方，致使东汉政权名存实亡。
汉光武帝和他的继承人汉明帝在位时期，采取了许多利民的措施，他们严惩不法官吏，减轻赋税徭役，因此这一时期国家政治稳定，经济繁荣，百姓能够安居乐业。汉明帝去世后，汉章帝改变了汉明帝从严治国的方针，对官吏和地方豪强的不法行为持放纵态度，这就给贪官污吏和地方割据势力的壮大提供了便利。汉章帝死后，由于东汉的皇帝多幼年即位，给了宦官和外戚可乘之机，他们围绕皇权展开一场场血腥斗争，东汉的政局也开始出现动荡，其主要表现就是外戚与宦官轮流专权。
东汉第一位专权的外戚是大将军窦宪。章帝去世后，年仅十岁的和帝继位，由于皇帝年幼，需要太后辅政，于是窦太后临朝。窦太后一个女流之辈哪里懂得治国之道，于是将大权交给了兄长窦宪，皇权从此落到了窦氏一门的手中。但外戚毕竟不是皇权的正统继承人，和帝年长之后，在宦官郑众等人的帮助下诛杀了窦宪，可随后又出现宦官郑众专权的局面。
外戚宦官交替专权，是东汉统治集团专制制度的必然结果，专制制度使权力都集中到皇帝一个人手中，这就给靠近权力的外戚和宦官以可乘之机，外戚利用皇帝幼小掌握朝政，皇帝长大后，宦官又利用皇帝消灭外戚的机会掌权。在这种腐败的政治统治下东汉政权逐渐趋于瓦解。
到了东汉末年，东汉王朝已经腐败透顶，汉桓帝妻妾多达五六千人。而汉灵帝继位后，其贪婪程度与桓帝比起来是有过之而无不及，他将东汉原有的卖官制度扩大执行，只要拿钱就可以做官。而靠金钱得到官职的人为了收回买官的钱自然要加大力度剥削百姓，弄得是民不聊生，怨声载道。皇帝如此昏庸，官吏更是巧取豪夺，所以东汉末年两极分化十分严重，广大人民群众处于饥寒交迫之中，在没有生路的情况下，他们开始铤而走险，不断发动起义。但由于准备不充分，最初的几次农民起义遭到朝廷的血腥镇压。 知识链接 党锢之祸
东汉中期以后，外戚与宦官争权夺利愈演愈烈，政治腐败，经济凋敝，阶级矛盾日趋尖锐，使东汉政权处于摇摇欲坠之势。桓帝时期，以李膺、陈蕃为首的官僚集团，与以郭泰为首的太学生联合起来，结成朋党，猛烈抨击宦官的黑暗统治。宦官依靠皇权，向党人发动大规模的残酷迫害活动，史称“党锢之祸”。党锢之祸前后发生过两次，最终以宦官几乎诛尽士大夫一党结束。党锢之祸伤汉朝根本，为黄巾之乱和汉朝的最终灭亡埋下伏笔。
张角与兄弟张宝、张梁总结了之前一些农民起义者的经验教训，决定以传教的方式广泛发动群众，为此他创立了太平教。张角自称大贤良师，暗中组织传道十余年，信徒多达十多万人，遍布青州、徐州、幽州、冀州、荆州、扬州等各地。人多之后，为了便于管理，张角把信徒分为三十六方部，大方万余人，小方几千人，设将领统率各方。为了增大起义成功的概率，他还收买了一些宦官作为起义的内应。
经过长时问准备，张角认为起义的时机已经成熟，于是秘密约定于甲子年，也就是公元184年3月5日发动起义，口号是“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。口号中的“苍天”指的是东汉王朝，而“黄天”指的是太平道。
可是就在离起义时间还有一个多月的时候，起义军内部出了叛徒，张角的一个弟子向东汉政权告密，朝廷闻讯后大惊，立刻在洛阳地区围捕叛乱分子，捕杀了包括起义首领马元义在内的太平教群众一千多人，汉灵帝还命令冀州官吏抓捕张角，这就打乱了张角的部署。
在此紧急关头，张角只好派人命令各方将领立刻起义。由于起义者都头戴黄巾为标志，因此这次起义被称为“黄巾起义”。张角起义后，起义军气势如虹，他们烧官府，杀官吏，全国打成了一锅粥，东汉统治为之震动。
黄巾起义后，汉灵帝采取缓和统治阶级内部矛盾的政策，他对地方豪强晓之以理动之以情，使他们认识到东汉政府和他们是一棵树上的果子，树一倒全完蛋。因此上层统治阶级空前团结起来，董卓、曹操、孙坚等纷纷率兵镇压起义，一致向黄巾军发起进攻。P3-5