好多个晚上和早晨，小美人鱼浮出水面，向她曾放下王子的那块地方游去。她看到那花园里的果子成熟了，被摘下来了；她看到高山顶上的冰雪融化了，但是她看不见那个王子。所以小美人鱼每次回到家来，总是更感到痛苦，唯一能让她感到安慰的是坐在她的小花园里，抱着与那位王子相似的美丽的大理石像。可是她再也不愿意照料她的花儿了。这些花儿好像生长在旷野上，铺得满地都是，它们的长梗和叶子跟树枝交错在一起，使这地方变得非常阴暗。
小美人鱼开始爱起人类来，开始渴望能够生活在他们中间。她觉得人类的世界比她的天地大得多。不是吗?他们可以乘船在海上行驶，可以爬上高耸人云的大山，同时他们的土地连带着森林和田野伸展开来，望都望不到尽头。她希望知道的东西真是不少，可是她的姐姐们无法回答她所有的问题。因此她只有问她的老祖母，对于“上层世界”(这是她给海上国家所起的恰当的名字)老祖母的确知道得相当清楚。
“如果人类不淹死的话，”小美人鱼问，“他们会永远活下去吗?他们会不会像我们一样死去?”
“是的，”老太太说，“他们也会死的，而且他们的生命甚至比我们的还要短。我们可以活到三百岁，不过当我们在这儿的生命结束的时候，我们就会变成水上的泡沫。我们甚至连一座坟墓也没有。我们没有一个不灭的灵魂，我们从来得不到一个死后的生命。我们像那绿色的海草一样，一被割断了，就再也绿不起来了。相反，人类有一个灵魂，它永远活着，即使身体化为尘土，它仍然活着。它升向晴朗的天空，一直升向那些闪耀着的星星!正如我们升到水面，看到人间的世界一样，他们升向那些神秘的、华丽的、我们永远不会看见的地方。”
“为什么我们得不到一个不灭的灵魂呢?”小美人鱼悲哀地问，“只要我能够变成人，可以进人天上的世界，哪怕在那儿只活一天，我都愿意放弃我在这儿的几百年的生命。”
“你决不能有这种想法，”老太太说，“比起上面的人类来，我们在这儿的生活要幸福和美好得多!”
“那么我就只有死去，变成泡沫在水上漂浮了。我将再也听不见浪涛的声音，看不见美丽的花朵和鲜红的太阳!难道我真的没有办法得到一个永恒的灵魂吗?”
“没有!”老太太说，“只有当一个人爱你，把你当做比他父母还要亲近的人的时候；只有当他把他全部的思想和爱情都放在你身上的时候；只有当他让牧师把他的右手放在你的手里，答应现在和将来永远对你忠诚的时候，他的灵魂才会转移到你的身上，分给你一个灵魂，同时他自己的灵魂又保持不灭，而你就会得到一份人类的快乐。但是这样的事情是从来不会有的。我们所认为美丽的东西——你的那条鱼尾，陆地上的人却认为非常难看，他们分不清美丑。在他们那儿，一个人想要显得美丽，必须生有两根呆笨的支柱——他们把它们叫做腿!”
小美人鱼叹了一口气，悲哀地望了自己的鱼尾巴一眼，走出了花园，向一个掀起泡沫的漩涡走去——巫婆就住在它的后面。
“我清楚你是来求什么的，”巫婆说，“你是一个傻东西!不过，我美丽的公主，我还是会让你达到目的，因为这件事将会给你一个悲惨的结局。你想要去掉你的鱼尾，生出两根支柱，好叫你像人类一样走路。你想让那个王子爱上你，使你能得到他，因而也得到一个不灭的灵魂。”说完，巫婆便可憎地大笑了一通，癞蛤蟆和水蛇都滚到地上来，在周围爬来爬去。
“你来得正是时候，”巫婆接着说，“明天太阳出来以后，我就无法帮助你了，只有等一年以后才可以。我现在可以煎一服药给你。你带着这服药，在太阳出来之前，赶快游向陆地。你就坐在海滩上，把这服药吃掉，于是你的尾巴就可以分成两半，变成人类所谓的漂亮的腿了。凡是看到你的人，一定会说你是他们所见到的最美丽的孩子!可是这是很痛的，就好像有一把尖刀刺进你的身体。你仍会保持像游泳似的步子，任何舞蹈家也不会跳得像你那样轻柔。不过你的每一步都会使你觉得痛苦，好像是在刀尖上行走，好像你的血在向外流。
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