本书出版于20世纪30年代, 出版后即引起轰动, 在不长的时间内重印十版。全书分三十五个章节, 分别从《诗经》、屈原、汉代的诗、晋代文学、唐诗、唐人小说、宋词、元曲、明清传奇和章回小说等方面论述, 时间跨度大, 文体涉及严谨, 对于重点名家进行专章研究。作者行文颇具意趣, 简括精炼, 易于阅读, 是“大众的文学史”。