全书由四大部分组成。第一部分“导论”是对社会发展与基础教育关系的概要理论研究，它是全书理论精神的集中表达。第二部分由第一、第二章构成，是对改革三十年基础教育变化历史的全程式研究，旨在描述变革呈现的历史逻辑。自第三章开始，进入到关于基础教育改革主体、宏观决策、改革推进策略、学校改革和中外比较六个专题的评析，它们构成了本书的第三大部分。最后一部分由“中国基础教育科学发展的战略抉择”和“当代中国基础教育改革的方法论探究”两章构成。
本书是华东师范大学基础教育改革与发展研究所成员在积累多年研究成果的基础上，对新中国成立以来基础教育改革的一次全面、历史性反思与未来展望，呈现出理论透析的力度和深入研究实践的厚度。全书首先整体呈现了当代中国基础教育三十年的演化脉络和总体状态；继而进入专题研究，探讨了教育改革过程中重要而有待深化的问题，如改革主体的构成与相互关系、宏观决策的价值导向、基础教育事业的推进策略、基础教育系统改革以及学校内部改革问题等；最后是面向未来的思考，指向基础教育的战略选择和改革方法论问题，认为必须在当代中国社会与教育改革相互关系的意义上认识基础教育改革的性质、任务及其在当代实施的艰巨性与复杂性，进一步解放思想，努力提升教育改革中教育科学的含金量。