中国古代诗里有游仙类，其初写些出尘思想，后业也兼及儿女情怀。这首词乍看颇有游仙韵味，但经深入揣摩 ，仍是怀念早年情侣李氏之作 。乾道三年（1167 年）秋，作者与李氏所生之子张同之曾去看作作者 。是年同之已十五岁 ，父子乍见，谅当悲喜交集。追念与其母李氏旧情犹在而相见无期，能不感慨万端、沉思入梦？这首词就是纪梦之作。
上片写梦境。描述一位烟鬟雾鬓的水神，凌波驭风翩然而来。从冰绡琼佩的服饰去辨认，竟是旧时的情侣 。顿觉天地清明 ，霭消霞吐。接着描写含情相对，若即若离的画面，益增梦境迷离惝恍之感。词的起句，写景、写人，常因需要而定 。《念奴娇·过洞庭》是由景及人的，写罢“洞庭青草。近中秋、更无一点风色”之后，才点出“著我扁舟一叶 ”。如果这首词也采取同样写法，把起句和“秋霁”联互换一下位置，损益几个字使成为“秋霁天高，明霞乍吐，曙凉宿霭初消。⋯⋯一叶凌波渺渺，烟鬟雾鬓萧萧”。这样平铺直叙，纵使字句斟酌至当，也平庸无力，振不起来。作者所以致梦是思念情侣，并非流连光景，所以一起就要突出重点正如《楚辞·湘夫人 》之手法，以“帝子降兮北渚”突起，然后才写“袅袅兮秋风”。从词的这一片看 ，这两句写景是插在写人的中间的，于是它还兼有另一作用。作者把李氏比之于水神，当她来临的时候是“烟鬟雾鬓萧萧。从“ 萧萧 ”两字可体味出是粗服乱头的形象。后来又是“微颦不语”。
那么，当他们乍见互认的一瞬间又是如何呢？这时喜悦的心情必与自然景物融而为一 。“明霞乍吐”可喻喜形于色。“宿霭初消”也可说暗指暂释久积的愁云。
还值得注意的是“认得兰皋琼佩”一句在这里用典确切。江妃当日解佩以赠郑交甫，颇似李氏之接受孝祥相爱 ；其后情好而终 ，彼此又复相似。琼佩信物犹识，而旧人已难重寻。片末写梦中李氏的举止表情极细：沉默微颦，稍进又止；遗世独立，何姗姗其来迟！超凡，遥远貌。
下片写梦中的思想活动。尽管这位水神是如此可望而不可及，但终不失望。盈盈愁思，冉冉神交，“断魂欲遣谁招”。这里所谓断魂，实指受到损害的爱情，与“帝遣巫阳招我魂”（苏轼《澄迈驿通潮阁》诗句）之取义《楚辞·招魂》有别。他和李氏是受多方面的压力不得已而分离的 ，“伤高怀远几时穷？无物似情浓”（张先《一丛花》句），作者表示要矢志不渝，等待着青鸾传信，等待着乌鹊填桥。然而这种希冀究竟是微茫的，自从李氏归山学道，两人之间又多一层障碍。什么“琴心三叠舞胎仙 ”（语出道家《上清黄庭内景经》，胎仙指胎灵大神 ，舞同舞 ），自是空劳怅望；所谓：“翡翠戏兰苕”（晋郭璞《游仙诗》句）的虚无幻境，令人尤不忍看。“庄生晓梦迷蝴蝶”，栩栩然蝶也，那是好梦；这一对爱情悲剧的主人公却是咫尺天涯，相思相望 ，又怎得不魂销肠断？幽梦乍醒，惊鸿倏逝，这时正是秋霁曙凉，雾消霞吐，仙人驾着红云远去，天际隐约听得笙箫。词情至此，笔与神驰，也把读者带到情思缥缈的境界。
通观全词，除最后三句述醒后幻觉外，余皆梦中所见，写得虚中有实，实中有虚 ，极烟水迷离之极。苏轼的《江城子》也是记梦，上来就说“十年生死两茫茫”。后来又说 ：“纵使相逢应不识。”上片写的是死别之情，下片才写梦境 ：“小轩窗，正梳妆。相顾无言，唯有泪千行 。”他这是凭悼亡人，可以如此实写；孝祥和李氏是生离而非死别，因此虚实兼顾。梦境本虚，故以“认得”实之。重圆无望是事实，却以“犹自待”虚词掩之。其他如“相顾无言”与“微颦不语”，“明月夜，短松岗”与“红云一片，天际笙箫”等等，一写永诀的哀伤，一写暂离的悲戚。对比二者，措辞可谓各尽其妙。而后者描写梦里重逢，尤能将真挚爱情和微茫心事曲折地表达出来。孝祥自从绍兴丙子（1156）送别李氏，曾有“虽富贵，忍弃平生荆布”及“不如江月 ，照伊清夜同去 ”（《念奴娇》）等句。
一别逾十年，如今同之远来省亲，怎会不勾起内心深处的痛苦？词里说 ：“神交冉冉，愁思盈盈，断魂欲遣谁招 ？”前二句承上启下，第三句竟是一篇主旨，细心体味便知。明杨慎盛称于湖词，曾引“秋净（霁）”一联为“写景之妙”的例句（《词品》卷四），倘当日得知本事，所以理解全词更深，料应拊掌称绝。