元祐六年(1091)冬，苏轼于知颍州任上作《洞庭春色并引》，施元之，顾禧注：“赵德麟旧字景贶，坡著《字说 》，为改字德麟，德麟字见于诗者，自北篇始 。”王文诰《苏文忠公诗编注集成》卷三四断为元祐六年八月至元祐七年（1092）三月间作，另据后附《晁补之年谱简篇 》，补之于六年春赴杨州任所，七年冬即离任还京，则知此词乃七年春得赵德麟自颍州赠酒时所作。
开篇从东坡早欲归隐而不得，展开词情。起首句意谓东坡早有“有田不归如江水”之誓，可惜天意未许其遽作“ 归去来兮”之赋。“向西湖”三句，言东坡近年出知杭州，继知颍州，两地皆有西湖；湖虽两处 ，其为秋波媚妩则同 ，湖上有飞霭澄辉，并境光色。此处写湖山胜境，只以水光云影月色表之，语极凝炼。“又拥竹西歌吹”句化用杜牧《题扬州禅智寺》诗：“谁知竹西路，歌吹是杨州。”的“拥”字体现东坡的知州身分 。“僧老木兰非”句又脱胎于王播《题木兰院》诗 ：“三十年前此院游 ，木兰花发院新修；而今再到经行处，树老无花僧白头。”王播少时孤贫，尝寄居扬州惠照寺木兰院 ，随僧粥食，久之僧颇厌，乃饭后始鸣钟以拒之 ，后播得志，出为淮南节度使，镇扬州，因访旧游处，作此诗。词中用旧典表古城人世沧桑之感，由此接入“一笑千秋事，浮世危机”寄概 。苏轼《宿州次韵刘泾》诗已有“ 晚觉文章真小枝 ，早知富贵有危机 ”之语 。古来士大夫从宦者，莫不恐惧得罪 ，有不测之祸 。自《晋书·诸葛长民传 》有“ 富贵必履危机”之语，后代诗词中颇多引用，如辛弃疾《最高楼》词也说“：吾衰矣，须富贵何时 。富贵是危机。”词人此处，以“一笑”二字领出，似为达观，实亦无可奈何。
下片回到平山堂的离筵上，起首五句参合欧阳修苏轼的词语 。叶梦得《避署录话》载：“欧阳文忠公在扬州，作平山堂，壮丽为淮南第一。堂据蜀冈，下临江南数百里，真、润、金陵三州隐隐若可见。公每暑时，辄凌晨携客往游。”有《朝中措》词云：“平山栏槛倚晴空 ，山色有无中 。⋯⋯文章太守，挥毫万字 ，一饮千钟。”苏轼《水调歌头·黄州快哉亭赠张佺》词：“长记平山堂上 ，欹枕江南烟雨，杳杳没孤鸿 。认得醉翁语，山色有无中。”词人在这里写当时宴席情景 ，特地点出“是醉翁饮处”。欧、苏先后知扬州，饮于平山堂，倚栏槛，望江南，怀古人，想当世 ，而今词人身历其境 ，兴怀宜亦同之。“送孤鸿”两句用李白《金陵城西楼月下吟》诗“古来相接眼中稀 ”，又杜牧《登乐游原》诗“长空澹澹孤鸟没，万古销沉向此中 ”。这一感慨，不但是词人自己的，连苏轼的心事也说在里面了。苏公文章道德，是词人以为仪范的 ，此会一别，不知日后尚能追随否。“念平生 、相从江海，任飘蓬、不遣此心违”，上句是说此前，下句是说今后，申临别之意，表膺服之心。倘再有幸相随左右，则“登临事，更可须惜，吹帽淋衣”，登山临水，风雨必从。这是指形迹上的事，其实“江海 ”“飘蓬 ”二语，已包含有政治风波之意在其中；“登临 ”而计及“ 吹帽淋衣 ”，也是同样的政治预感。此词化用前人语，也恰到好处，有语短意长的效果。