[创作背景]此词作于何时不详。从词意看，当是淳熙16年（1189年）陆游罢归山阴，闲居镜湖后所作。它是陆游晚年抚今追昔发出的感叹，也是他晚年思想感情的概括。
[内容评析]词的上阙回忆往昔。壮年时期的陆游壮志凌云，英姿勃勃奔赴抗金前线。奔「万里」而「觅」表现了词人豪放、自信、坚定、执着地追求理想的精神。「万里」和「匹马」形成鲜明的对照，表现了诗人当年超群不凡的英雄形像。回首往事，当年的军旅生活，历历在目，热血沸腾。然而这一切很快成为了过去，到现今，那翻山涉河戍关抗敌的踪迹梦中也难寻求；当年作战穿的貂裘军装也已蒙上灰尘，变了颜色。「梦断」和「尘暗」表现诗人为再不能像当年那样奔万里而觅封侯，单枪匹马戍守梁州，内心的无限悲怨与惆怅。
下阙抚叹今朝。「胡未灭，鬓先秋，泪空流」灭胡雪耻，立功报国是陆游一生追求并为之奋斗的理想，然而现今词人鬓发已白，人已老，而半壁河山依旧，胡人仍肆虐中原，理想抱负落空，即使流干了眼泪也无用。「此生谁料，心在天山，身老沧洲」是更深沉的悲愤和慨叹。词人没有料到，自己的一生会不断到处在「心（理想）」与「身（现实）」的矛盾中。他的心神驰于疆场，身却僵卧孤村（《十一月四日风雨大作》）：他的心灵高高飞到了「天山」，身体却沉重地落在「沧洲」。「谁料」写出了他早年的天真和今日的失望，也表达了他一生中屡遭挫折，自己不能掌握自己的命运的哀怨。「心在天山，身老沧洲」既是人到暮年志未酬痛楚衷情的诉说，也表明词人虽身老而继续着抗金报国理想的坚持。
全词多处用强烈的对比使所表达的感情色彩更加鲜明突出。用典多却极为自然贴切，使读者不觉为典，且更易于深刻地理解作者所表达的思想感情。
[难词注释]①《诉衷情》：唐玄宗时教坊曲名，后用为词调。②梁州：今陕西省汉中一带，当时的前线。③关河：指大散关、渭河一带。④天山：在今新疆维吾尔自治区境内，是汉唐时的边疆，此处借指前方。⑤沧洲：水边陆地，古时隐者居住之所。这里指陆游晚年所住的山阴镜湖之滨。
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积贫积弱，日见窘迫的南宋是一个需要英雄的时代，但这又是一个英雄“过剩”的时代。陆游的一生以抗金复国为己任，无奈请缨无路，屡遭贬黜，晚年退居山阴，有志难申 。“壮士凄凉闲处老，名花零落雨中看 。”历史的秋意 ，时代的风雨，英雄的本色，艰难的现实，共同酿成了这一首悲壮沉郁的《诉衷情》。作这首词时，词人已年近七十，身处故地，未忘国忧，烈士暮年，雄心不已，这种高亢的政治热情，永不衰竭的爱国精神形成了词作风骨凛然的崇高美。但壮志不得实现，雄心无人理解，虽然“男儿到死心如铁”，无奈“ 报国欲死无战场”，这种深沉的压抑感又形成了词作中百折千回的悲剧情调。词作说尽忠愤，回肠荡气。
“当年万里觅封侯 ，匹马戍梁州”，开头两句，词人再现了往日壮志凌云，奔赴抗敌前线的勃勃英姿。“当年”，指乾道八年（1172），在那时陆游来到南郑（今陕西汉中），投身到四川宣抚使王炎幕下。在前线 ，他曾亲自参加过对金兵的遭遇战。“觅封侯”用班超投笔从戎、立功异域“以取封侯”的典故，写自己报效祖国，收拾旧河山的壮志。“自许封侯在万里”（《 夜游宫》），一个“觅”字显出词人当年的自许、自负 、自信的雄心和坚定执着的追求精神。“万里”与“匹马”形成空间形象上的强烈对比，匹马征万里，“壮岁从戎，曾是气吞残虏”（《谢池春》），呈现出一派卓荦不凡之气。“悲歌击筑，凭高酹酒”（《秋波媚》），“呼鹰古垒，截虎平川”（《汉宫春》），那豪雄飞纵、激动人心的军旅生活至今历历在目，时时入梦，之所以会这样，是因为强烈的愿望受到太多的压抑，积郁的情感只有在梦里才能得到宣泄 。“关河梦断何处，尘暗旧貂裘”，在南郑前线仅半年 ，陆游就被调离，从此关塞河防，只能时时在梦中达成愿望，而梦醒不知身何处 ，只有旧时貂裘戎装，而且已是尘封色暗。一个“暗”字将岁月的流逝，人事的消磨，化作灰尘堆积之暗淡画面，心情饱含惆怅。
上片开头以“当年”二字楔入往日豪放军旅生活的回忆 ，声调高亢，“梦断”一转，形成一个强烈的情感落差，慷慨化为悲凉，至下片则进一步抒写理想与现实的矛盾 ，跌入更深沉的浩叹，悲凉化为沉郁。“胡未灭，鬓先秋 ，泪空流”。这三句步步紧逼，声调短促，说尽平生不得志。放眼西北，神州陆沉，残虏未扫；回首人生，流年暗度，两鬓已苍；沉思往事，雄心虽在，壮志难酬 。“未”、“先”、“空”三字在承接比照中，流露出沉痛的感情，越转越深：人生自古谁不老？但逆胡尚未灭，功业尚未成 ，岁月已无多，这才迫切感到人“先”老之酸楚。“一事无成霜鬓侵”，一股悲凉渗透心头，人生老大矣！然而，即使天假数年，双鬓再青，又岂能实现“攘除奸凶，兴复汉室”的事业？“朱门沉沉按歌舞，厩马肥死弓断弦”，“云外华山千仞 ，依旧无人问”。所以说，这忧国之泪只是“空”流，一个“空”字既写了内心的失望和痛苦，也写了对君臣尽醉的偏安东南一隅的小朝廷的不满和愤慨。“此生谁料，心在天山，身老沧洲”。最后三句总结一生 ，反省现实 。“天山”代指抗敌前线，“沧洲”指闲居之地，“此生谁料”即“谁料此生”。词人没料到，自己的一生会不断地处在“心”与“身”的矛盾冲突中，他的心神驰于疆场，他的身却僵卧孤村，他看到了“ 铁马冰河”，但这只是在梦中，他的心灵高高扬起 ，飞到“天山”，他的身体却沉重地坠落在“沧洲”。“谁料”二字写出了往日的天真与今日的失望 ，“早岁那知世事艰”，“ 而今识尽愁滋味”，理想与现实是如此格格不入 ，无怪乎词人要声声浩叹。“心在天山，身老沧洲”两句作结，先扬后抑，形成一个大转折，词人犹如一心要搏击长空的苍鹰，却被折断羽翮，落到地上，在痛苦中呻吟。
陆游这首词，确实饱含着人生的秋意，但由于词人“身老沧洲”的感叹中包含了更多的历史内容，他的阑干老泪中融汇了对祖国炽热的感情，所以，词的情调体现出幽咽而又不失开阔深沉的特色，比一般仅仅抒写个人苦闷的作品显得更有力量，更为动人。

陆游有《诉衷情 》词二首 ，其中一首的首句是“ 当年万里觅封侯”，另外一首即此词。宋光宗绍熙元年（1190），陆游六十六岁，闲居山阴（浙江绍兴），曾作诗《予十年间两坐斥，罪虽擢发莫数，而诗为首，谓之‘ 嘲咏风月 ’。既还山，遂以‘风月’名小轩，且作绝句 》，这首词中有“平章风月，别是功名”之句，可能是同一时期的作品可以此为参照。
词的上片是忆旧。起首两句写早年的政治生活。
高宗绍兴三十年（1160 ），陆游由福州决曹掾被荐到临安，以右从事郎为枢密院敕令所删定官，由九品升为八品，这是他入朝为官的开始。唐宋时九品官服色青，陆游以九品官入京改职，言“青衫”十分贴切。绍兴三十二年九月，任枢密院编修兼编类圣政所检讨官 。这两任都是史官职事。这期间交识的同辈人士，有周必大 、范成大、郑樵、李浩、王十朋、杜起莘、林栗、曾逢、王质等，都是一时俊彦。所以才说“结友尽豪英”。 下两句词反映出当时的政治形势是很鼓舞人的。“蜡封侯夜半传檄，驰骑谕幽并。”写任圣政所检讨官时的活动。这时宋孝宗刚即位，欲有所作为，遂恢复。起用主战派的著名人物张浚，筹划进取方略。
陆游曾奉中书省 、枢密院（当时称为“二府” ）之命作《 与夏国主书》，提出申固欢好，永为善邻，以便全力抗金。又作《蜡弹省札》，以喻中原人士：“有据北州郡归命者，即以其所得州郡，裂士封建 。”实际上是作敌后的分化瓦解工作。“蜡封”是用蜡封固，便于保密的文书。“幽并”，指幽州和并州，主要是河北北部及山西北部地方，在这里统指北方入于金国的地区 。“夜半传檄”和“驰谕幽并”表明主战派在朝廷占上风，图谋收复旧山河的种种指施得以进行，陆游不分昼夜地投入抗金工作，透露出他的无比振奋的心情。
词的下片是抒愤。换头三句既是词意的转折，也反映了他的政治经历的转折。接连三个三字句如走丸而下，表现出他激动的心情。“时易失”，先就大局而言，就是说，好景不长，本来满有希望收复中原的大好机会竟被轻易地断送了！宋孝宗操之过急，张浚志大才疏，北进结果遭到符离之败，反而又结成了屈服于金人的隆兴和议。这些史实概括在这一短语之中，表现出了陆游的痛惜之感 。“志难成，鬓丝生”就个人方面说，正因为整个政治形势起了变化，自己的壮志未酬，而白发早生 ，以致成终身大恨。六字之中，感慨百端。歇拍三句写晚年家居的闲散生活和愤懑情绪。“ 平章风月，弹压江山”相对上片结交豪英，夜半草檄而言。那时候终日所对的是英雄豪杰，所作的是羽书檄文；今天终日所对的则是江山风月，所作的则是品评风月的文字，成了管领山川的闲人。天壤之别的场景 ，怎能不令词人痛心疾首，透出无奈之态。
苏轼曾说过 ：“江山风月 ，本无常主 ，闲者便是主人”。（《东坡志林·临皋闲题》）风月的品评，山川的管领，原是“闲者”的事，与“功名”二字沾不上边，而结句却说“别是功名”，这是幽默语，是自我解嘲；也是激愤语，是对那些加给他“嘲咏风月”的罪名的人们 ，予以有力的反击 ，套用孟子的一句话就是 ：“予岂好嘲咏风月哉；予不得已也！”
全篇率意而写，不假雕琢，语明而情真，通过上下片的强烈对比，反映出陆游晚年的不平静心情。