你必须在这两年中打下扎实的知识基础，以后就可以在这个基础上建起高楼大厦，想盖多高就能盖多高；否则，根基不稳，这座大厦将很难被建起。因此，我恳求你，为及时获取知识，请千万不要舍不得付出自己的辛劳和努力。没有知识，就不可能成为杰出的人物，只能在世上做个很平庸的人。想想你自身的情况吧，你的出身并不体面，你也没有丰厚的财力做后盾，而在你真正掌握了待人处世之道以前，我大概已经从这个社会中隐退了。那么除了你自身具备的良好修养以外，还有什么能让你依靠呢?如果你具备了各种优秀品质，即使你很贫穷，你也拥有雄厚的资本，你也能依靠它得到提升。我经常听到或读到一些这样的例子——品格高尚的人被压制，受到不公正的待遇。可我也常常(我要说总是)看到具有优秀品质的人洁身自好，虽然这么做会遇到很多麻烦，可是至少在某种程度上总会得到回报。我这里所说的优秀品质指的是美德、学识和举止。关于美德，它本身就能很好地展现自己，无须我在这里多作介绍。我只希望你相信，若是不具备这些优秀的品质，你也不会生活得快乐幸福。
我常跟你提到学识，相信你已经完全理解它的重要性。不管你今后从事什么工作，掌握丰富的知识非常必要。学识所包含的内容相当广泛，而人的一生却十分有限，根本无法完全掌握所有的知识，而且人的大脑也不可能吸收并消化所有的知识。在此，我只是为你指出生活中经常用到的知识，在运用过程中你自然会更好地掌握它。古典知识是指希腊文和拉丁文，每个人都必须掌握它。“文盲”这个词广义上指的就是那些不懂希腊文和拉丁文的人，我希望你现在能够基本掌握这两种语言。你每天只需花少量的时间加以巩固，两年时间下来你完全能够掌握它们。修辞学、逻辑学、几何学以及天文学都是你必须花时间学习的科目。我并不希望你对每一门都做深入研究，但你应该对各门学科都有所涉猎。考虑到你今后将从事的职业，我认为现代语法、历史、法律、地理学等知识对你更加有用。你必须尽可能学会讲多种现代语言，而且力争要像当地人一样那么流利。若是一个人不能清楚、连贯地用某种语言表达自己，他就不可能在谈话中占据优势，也不可能跟别人正常交流。你的法语已经学得很不错了，可还要勤加使用，这样法语水平才会有所进步。我想现在你的德语应该说得也挺好，而且在你离开莱比锡以前肯定可以完全掌握。至少，我相信你能做到。此外，你还得花点时间学习意大利语和西班牙语。其实了解希腊文和拉丁文的人学这两门语言，并不会很难；因此学习它们不会占用你太多时间，学习过程中也不太会遇到什么麻烦。现代史，我指的是近300年的历史，应该成为你坚持学习的重要科目，尤其是那些与欧洲各强国联系紧密的部分。在学习现代史的过程中，还要学习纪年法和地理学。这样的话，当你讲到历史上某个重要事件的时候，就可以清楚地知道它所发生的时间。在地图上亲自找出所有学过的地名，这是学好地理很有效的方法。如果不这样做的话，那些地名很快就会被忘记。要知道，即便是笨人也可能在短时间内学会地理知识，可是他们记忆不深，转瞬即忘。
说到优雅的举止，虽然我把它放在优秀品质的末位，看起来似乎最不重要，但它却是构成一个人优秀品质不可或缺的因素，也为一个人的美德和知识增光添彩。请记住，优雅的举止可以培养、提升你敏锐的判断力，为你带来数不清的好处。
两年以后你将踏入社会，必然会接触到各种社交圈，会被琐事缠身，到那个时候你就没有时间和精力去学习新知识了。尽管你可以合理地安排自己的时间，留出一部分继续积累知识，可是已经不可能有充足的时间让你重新打基础了。我相信，你能很好地理解我这番话的含义，并且能够做出正确的判断。不管你现在需要付出怎样艰辛的努力，我的孩子，你也不要轻易放弃。
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切斯特菲尔德勋爵是英国著名政治家、外交家和文学家。他出身贵族，早年曾就读于名校剑桥大学三一学院。大学毕业后他在欧洲大陆四处游历，回国后成为英国下议院的议员，就此开始了仕途生涯。32岁时他继承了父亲的爵位，4年后受到重用，进入枢密院工作。他曾担任英国驻荷兰海牙的大使，41岁回国后，又先后担任爱尔兰总督、国务大臣等要职。切斯特菲尔德勋爵凭借其高贵的品性深受时人的赞赏。
1732年，在荷兰海牙担任大使期间，切斯特菲尔德勋爵爱上了一位家庭女教师，并与其生下一子菲利普·斯坦霍普。在孩子刚生下不久，他就被调回英国。在英国他很快迫于家族的压力结婚成家，但他并未忘记远在荷兰的爱人和孩子。从菲利普·斯坦霍普快满6岁起，作为生身父亲的切斯特菲尔德勋爵就开始给他写信，并坚持了许多年。在信中，切斯特菲尔德勋爵对自己的儿子提出了许多忠告和期望，并对其进行了“准贵族”式的良好教育。父亲希望自己的儿子能够保有永不褪色的高贵，并无愧于自己的出身。菲利普·斯坦霍普在父亲的指点下，在待人处世方面有了长足的进步，成为非常优秀的青年。但是，不幸的是，由于身患疾病，菲利普·斯坦霍普年仅36岁就不幸离世。在菲利普·斯坦霍普身患重病期间，切斯特菲尔德勋爵又领养了一名继子小菲利普·斯坦霍普，并对其悉心教养。
本书所收进的信大部分是切斯特菲尔德勋爵写给菲利普·斯坦霍普的，一小部分是写给其继子菲利普·斯坦霍普的。这些私人信件能够出版面世，我们要感谢他的儿媳，正是她在切斯特菲尔德勋爵死后公开这些信件，世人才有缘见到这些“优雅”的福音书。200多年来，切斯特菲尔德勋爵写给儿子的家书风靡欧洲各国，成为西方家庭教育孩子的必备书。切斯特菲尔德更是成为“温文尔雅”的代名词。
中西方文化虽然背景迥异，但切斯特菲尔德勋爵对其子语重心长的谆谆教导，同样能让东方的家庭获益匪浅。
出身贵族世家的切斯特菲尔德勋爵极力推崇优雅这一品质。在写给儿子的信中，他说“美德和学识若是没有优雅相伴，便会黯然失色”，“迷人的风度、得体的谈吐、优雅的举止将有助于人们发现你身上更伟大的品质”。在他看来，除了最基本的美德和学识之外，优雅而高贵的风度是年轻人修炼个人品性素养的基础，它不仅有助于他们在上流社交圈树立良好的形象，而且也能令其仕途一帆风顺。切斯特菲尔德勋爵对人性的理解和剖析至为深刻。比如，他承认虚荣心是人类的本性，时常诱使人们做出许多蠢事，甚至违法犯罪；可是更多时候，虚荣心能够指导人们正确行事，激励人们奋发向上。又如，人类的本性中总有一种占主导地位的情感，我们可以从这种主导的情感入手来了解某个人；可是，人也不是一成不变的，还会受到其他次要因素的影响，做出与他一贯行为相左的事情，就像历史上的伟人或许就是因为一时冲动或者为某种情绪所控，才做出某个影响历史的决定或行为。在谈到友谊的话题时，他认为“真正的友谊需要慢慢培养，只有经过长时间的相互了解和彼此欣赏，友谊之花才开得灿烂”，“你怎样对待别人，别人也会怎样对待你”，“大多数人其实打心眼里希望身边的朋友在各方面都不如自己”，所以知音难求，年轻人在择友问题上应该小心谨慎，尽量避免交友不慎。关于学习和娱乐的话题，他指出“年轻人应该在18岁以前奠定牢固的知识基础”，“选择适合自己的娱乐方式，不要盲目地模仿他人”，“不要把所有的时间都花在学习上”，“合理分配学习和娱乐的时间，将会使你获得更大的快乐”。“你想要成为什么样的人，就能成为怎样的人，只要方法得当。”关于健康问题，他提醒儿子千万不要到了生病的时候才想起健康的可贵，平时就应该使自己的生活有规律。
然而，这位父亲活着的时候肯定从未想过这些书信有一天会公之于众。他写给儿子的信是如此的率直、真诚、坦荡，以至于某些地方坦然暴露了自己的缺陷和不足。比如，谈到人际交往时，他有时候过分强调取悦他人，甚至有谄媚的感觉，这未免失之过当。他还大肆鼓吹贵族社会的准则，建议儿子把贵妇人当做跻身上流社会的跳板，对她们大献殷勤。他的这些观点在当时甚至就已被人称为“溜须拍马经”，这也有失偏颇。当然这在很大程度上是时代的局限所致，我们也没有必要因此而鄙视切斯特菲尔德勋爵，认为他教子无方。我们更应该分清其中的香花稗草，择其善者而从之。其实，每个人内心都是渴望赢取他人好感的。如何赢取他人好感，切斯特菲尔德勋爵在给儿子的信件中还是提出了一些非常中肯的意见。比如，在信中告诫儿子应该努力通过文雅的举止和得体的谈吐来博得他人的好感，这是值得我们借鉴和效仿的。
些外，有些书信中体现出来的期望未免有矫枉过正之嫌。比如，他过分强调完美，要求儿子在品性上达到尽善尽美，这其实是不现实的，也不是现代教育所推崇的。这和我们国家的一些望子成龙的家长何其相似。事实上，虽然菲利普·斯坦霍普后来成为一位出色的外交家，但也没有达到他父亲期望的高度，成为一名无可挑剔的贵族的典范。他的继子小菲利普·斯坦霍普也没能如他所愿，最后只是一个普通的英国绅士。在此，我们无意于否定切斯特菲尔德勋爵对儿子的这些教诲，只是希望读者能够明辨，要是没有亲身体验过，即使是最正确的教诲，也难以在实践中落到实处。
《一生的忠告》被誉为“使人脱胎换骨的道德和礼仪全书”，倾注了一位父亲对儿子最真挚、最坦诚的关爱。这种关爱从儿子的出生到成长，遍布人生的每一个阶段。无论什么时代，父母都希望子女能够获得人生的成功，品尝人生的幸福。这种“父母心”是每一个时代所共有的，也是在《一生的忠告》展露无遗的。无论是作为父母，还是作为孩子，读一读《一生的忠告》，都是很有意义的。
《一生的忠告(精)》是切斯特菲尔德伯爵写给儿子的书信集。《一生的忠告》中收信64封，在书信中，查斯特菲尔德由衷赞扬了折衷与谨慎的美德，教育孩子如何使举止保持果敢有礼。对一个外交家而言，这种标准是极为恰当的，对任何想在社会上出类拔萃的人也极为适合。这些书信后来结集出版。不料此书问世后，在英国上流社会广受欢迎，被誉为是一本“绅士教育的教科书”，并成为一本世界名著。英国著名词典编纂家约翰逊博士对此书也大为赞赏。
《一生的忠告(精)》是一部关于自我发展方面的杰作。切斯特菲尔德给菲利普的忠告不仅实用而且具有深度的思想内涵。它无疑是一本让人受益终生的书!
切斯特菲尔德以他在上层社会服务的经历以及高贵的语言，向我们传授了如何在社会上像绅士一样行事的技巧。难能可贵的是，他的许多忠告到今天仍然堪称真知灼见。