本书勾勒了1720-1830年间, 西学在日本的发展与实践。这段时期的前后两个年份中, 前者标志着官方开始关注西学, 后者则是驱逐西博尔德出境的年份。如果说日本的近代化始于明治维新的话, 那么, 从1868年回溯到1720年的近150年, 则可以说是酝酿这场近代化的漫长的准备期。彼时的知识分子奋起反抗锁国, 拼命探索来自国外的新知识。像本多利明这样有着充沛精力并极富热情的人们, 促使日本发生了令人惊叹的变化。