大学到底有什么用？
大学到底有什么用？提这个问题似乎“很傻”，因为谁都有现成答案。比如，大学就是培养人才，就个人而言，上大学就是为了今后能找个好的工作等。这些回答都没有错，或者说可以理解，但起码是不完全的。大学肯定要培养各方面人才，但如果办学的目标就限定于此，这可能是短视的，工具性的。钱学森先生临终提问：为何我们的教育培养不了杰出的人才？看来的确需要反思。很可能是定位出了问题，用工具性思维来办大学，定位太功利，太实际，只想出人才，反而难于出人才。
回顾半个多世纪以来，我们国家大学的办学指导思想，可以说都是以政治性、工具性的思维为主导。20世纪50年代院校调整，中国的大学普遍被改造为苏联模式，学校着重做两件事，一是意识形态规训，二是职业技能培训，目的是为各行业输送又红又专的专业人才。和新中国成立前相比，五六十年代中国高校数量、规模有很大的发展，也确实为新中国建设培养了大批人才。但这时大学的功能被限制，成了完全按照国家的方针计划生产实用人才的机构，而不再是科学文化中心，更说不上思想库，大学在整个社会结构中的位置下降了。大学的文化使命被简化为政治思想的灌输，大学的学业就是培养听话的螺丝钉。
记得20世纪50年代时，每年新学期开始，清华大学都会挂出一条大标语就是“欢迎你——未来的工程师！”这所大学当时的定位很明确，就是培养实用的建设人才。到“文革”时期，极“左”思潮全盘控制思想文化领域，人才的培养受到严重干扰，像北大清华等大学出现“梁效”这样的御用写作班子，大学失去灵魂，被绑到政治斗争的战车上。“文革”结束后，大学恢复招生，80年代前期，思想极为活跃，学风相对自由，有些大学在社会思想解放运动中扮演了重要角色，大学特有的文化辐射功能有所恢复。这是我国大学教育很难得的一个黄金时段，可以和“五四”时期相媲美。最近20年，高校纷纷合并扩张，招生规模急速膨胀，部分专业学院转向综合化，科研得到重视，素质教育提上日程，但市场化的入侵，工具性的办学思维变本加厉，只是由原先服务于政治变成现在服务于市场。加上在一些人眼中，大学是敏感地带，意识形态的弦一直绷紧，大学的改革落后于任何其他部门或领域，其畸形发展有日益严重的态势。
我们不是看不到这几十年来大学对于社会的贡献，也不是否定大学办学的巨大成果。即使在“文革”时期，以非常特殊的形式招收工农兵学员，也还是出了一批人才。这一二十年大学规模空前扩张，各大学都扩招，很多省市高考升学率达到70％～80％，一定程度上满足了社会需求，而且各个大学办学的物质条件大为改善，许多新的学科得到发展。这些都是成绩。我们讲问题，并不是否认或埋没这些成绩，而是要反思存在的问题，提升办学质量。 中国大学办学的定位，是不是有问题？肯定问题很大，是思路的错位。在新中国成立之初，大学办学强调政治挂帅，实用为先，主要是人才培养的机构，这是可以理解的。在那个百废待兴的时期，务实的甚至带有政治功利性的办学思路，有其历史的必然性。那时国家有更紧迫的事情要做，办大学要纳入举国体制，人们也难于超越地看待大学的功能，所以几十年来，办大学都是很政治化、功利化的，缺乏长远的眼光。我们不必责怪历史。
问题是现在时代发生了变化，社会转型，国力强大，空前开放，和20世纪五六十年代相比，办学的条件好多了。在新的情势下，我们有条件也应当摆脱过去那种工具性办学思维，进而采用更长远的眼光与胸襟来办学，国家也有这种战略的需求。为什么提出要建设世界一流大学，知名的高水平的大学？潜台词就是要按照世界的通例与成功的经验来办大学。本来这是个进步，观念发生了变化。可是我们的大学这些年来进步不大，水平不见得提升，反而变得更加功利。以往是把大学作为为政权政治服务的工具，这些年又添上一个为市场经济服务。就说人才培养吧，本来也是大学的职责，但是在工具性思维指导下，所培养的人才也是视野褊狭、缺少创新能力的。中国经济这二三十年有飞速的发展，可是我们大学所培养的在科技方面顶尖的人才，是极少的，人文社科方面那就更惨，在国际上没有什么话语权。现在不是提倡文化战略吗，国家希望文化的软实力增强，可是大学这种状态，并不适合当文化建设的推手。我们对“钱学森之问”，还是没有交出认真的答案。
所以我们应当反思几十年来高等教育之弊，要寻找和重新确定大学的定位，很重要一点，就是要摆脱工具性的思维。大学当然要服务社会，要培养人才，这是大学的任务。但办大学不能直奔主题，不能只是想着培训人才。大学的定位要高一点，要充分考虑大学的功能。如果就定位在服务当前社会培养人才，那大学的功能就被缩小了。办大学主要是为什么？是给社会提供一个精神的高地、文化的源泉，在这个前提下，形成大学特有的文化氛围，然后培养人才，从事科学研究等，才是顺理成章的事情。事实证明，办大学只想着思想灌输和技术传授，这种狭隘的思维模式既培养不了杰出的人才，也不可能和世界上一流的大学竞争。这里不是纠缠“大学是什么”的概念之争，也不是预设某一种大学的“本质”，而是因为事实上我们的大学存在很多问题，即使在人才培养上也不太成功，所以要从根本上反思，思考大学的功能是什么？应当怎样定位？
其实大学是现代社会的产物，西方很多有名的大学，也是经过多年的历练，才最后成为科学文化的中心，成为精神的高地……
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