本书是《中国思想家评传丛书》之一，该丛书从历史的各个时期、各个领域和各个学科(包括文、史、哲、经、教、农、工、医、政治等等)有杰出成就的人物中，遴选二百余人作为传主，通过对每个传主的评述，从各个侧面展现那些在不同时期、不同领域中有代表性人物的思想活力和业绩，从而以微见著、由具体到一般地勾勒出这段历史中中国传统思想文化的总体面貌，揭示其积极因素和消极因素的主要内涵，以利于开门见山、引人入胜地批判继承、古为今用，也为进一步全面系统地总结中国传统思想文化打下基础。
本书是一部以思想为着重点对西汉淮南王刘安进行全面评论的专著。书中对刘安其人定位为“历史转折时期的悲剧人物”。刘安生活在汉武帝即位前后，正处于西汉经济、政治、文化都发生巨大变化的历史转折时期。刘安虽从小就埋下了为父复仇的种子，但在前期“欲以文才顺取天下”，主编《淮南子》正是为顺应西汉前期统治者倡导黄老之学而旨近老庄的。后来，武帝加强中央集权的种种措施激化了与刘安的矛盾，刘安不甘失落才走向谋反而身亡。书中对刘安其书《淮南子》定位为“集古代思想之大成，开后世学术之先声”的传世巨著。《淮南子》以道家为主，融合百家，尤其是以儒、法、阴阳等家学说改造道家，成为汉代从“无为”到“有为”的转折时期的代表作。书中较深入地分析了《淮南子》在哲学、政治、经济、军事、文学以及科技诸方面对前人的继承和发展，并指出其对后世的影响和可供今人借鉴之处。