王尔敏，著名史学家。本书是他“起步自编纂史料入手，而再广览群书，做个人之专题研究”的精心之作，饱受学林推重，也受媒体关注。
全书共分六章，主要论述了中国早期的旧式西洋火器，近代西洋火器的初期利用，清季兵工建设的思想背景，清季三大兵工厂的建立，清季之各省机器局，清季兵工业的成就及影响。
本书既适合专业人士、学生参考，又能满足大众简单了解中国近代史的需要。
作者论证了“中国近代兵工业之兴起，是近代史上工业化运动前驱。原始动因，自是承受西洋列强武力入侵之冲击，遂创生制造新式枪炮以抵抗侵略之行动”，“起步于仿造轮船与枪炮”，然后逐步形成访求“制器之器”的工业化思想动因，遂形成中国第一波“现代化”运动——即“洋务运动”。期间“又形成具有时代认识并肯执行仿效欧洲新式工业之地方官，一时具有高远识见并能实力推行者，则有曾国藩、李鸿章、左宗棠、沈葆桢、丁日昌、刘铭传、丁宝桢、刘坤一、张之洞等人”，“洋务运动”的进程和他们的活动密切相关，他们“自是对于中国最有贡献之人”。