这首词创作时代较“怒民冲冠”略早，写于绍兴四年（1134）作者出兵收复襄阳六州驻节鄂州（今湖北武昌）时。
绍兴三年（1133）十月，金朝傀儡刘豫军队攻占南宋的襄阳、唐、邓、随、郢诸州府和信阳军，切断了南宋朝廷通向川陕的交通要道，也直接威胁到朝廷对湖南、湖北的统治安全岳飞接连上书奏请收复襄阳六州。次年五月朝廷正式任命岳飞兼黄、复二州、汉阳军（湖北汉阳 ）、德安府（湖北安陆）制置使，统军出征 。由于军纪严明、士气高昂，部署运筹得当，岳家军在三个月内，迅速收复了襄、邓六州，有力地保卫了长江中游的安全，打开了川陕与朝廷交通道路。正在这大好时机 ，朝廷却以“ 三省、枢密院同奉圣旨”的名义要求岳飞收复六州，然后班师回朝。于是岳飞只得率部回到鄂州。
岳飞凭借襄邓大捷以仅三十二岁年龄被封为侯（武昌郡开国侯 ），但他并非功名利禄之徒，他念念不忘的是北伐大业。因此他仍不断上奏，要求选派精兵直捣中原，收复失地，以免坐失良机。在鄂州，岳飞到黄鹤楼登高，北望中原，写下了这样一首抒情感怀。
这首词采用散文化写法 ，可分四段，层次分明。
从篇首到“蓬壶殿里笙歌作”为第一段。写在黄鹤楼之上遥望北方失地，引起对故国往昔“繁华”的回忆。“想当年”三字点目。“花遮柳护”四句极其简练地道出北宋汴京宫苑之风月繁荣。万岁山亦名艮岳。
据《宋史·地理志·京城》记载，徽宗政和七年始筑。积土造成假山，假山周围十余里，堂馆池亭极多，建制精致巧妙（蓬壶其中一堂名），四方奇花珍竹异石，悉聚于此，专供皇室游玩。“珠翠绕”、“笙歌作”，极力写作了歌舞升 平的壮观景象。
第二段由“到而今”三字起笔（回应“想当年”），直到下片“千村寥落”句止。写北方遍布铁蹄的占领区，生活在水深火热中的人们的惨痛情景。与上段歌舞升的景象强烈对比。“铁蹄满效畿，风尘恶”二句，花柳楼阁、珠歌翠舞一扫而空，惊心动魄。过片处是两组自成问答的短句。“兵安在？膏锋锷”，“民安在，填沟壑”。战士浴血奋战 ，却伤于锋刃，百姓饥寒交迫，无辜被戮，却死无葬身之地。作者恨不得立即统兵北上解民于水火之中 。“叹江山如故，千村寥落”，这远非“风景不殊 ，正自有山河之异”的新亭悲泣，而言下正有王导“当共戮力王室 ，克复神州 ”之猛志。
所接二句直写作者心中宿愿——领军率队，直渡黄河，肃清金人，复我河山。这两句采用《汉书》终军请缨典故，浑成无迹 。“何日”云云，正见出一种急切的心情。
最后三句，作者乐观地想象胜利后的欢乐。眼前他虽然登黄鹤楼 ，作“汉阳游”，但心情是无法宁静的。或许他会暗诵“昔人已乘黄鹤去”的名篇而无限感慨 。不过，待到得胜归来，“再续汉阳游”时，一切都会改变，那种快乐，唯恐只有骑鹤的神仙才可体会呢！词的末句“骑黄鹤”三字兼顾现实，深扣题面。
在南北宋之交，词起了一次风格化的变化，明快豪放取代了婉约深曲，这种艺术上的转变根源却在于内容，在于爱国主义成为词的时代性主题。当时写作豪放词的作家，多是爱国人士 ，包括若干抗金将领，其中也有岳飞 ，这种现象有其必然性的。这首，《满江红》即由文法入词，从“想当年”、“到而今”、“何日”说到“待归来”，以时间为序 ，结构严谨层次分明，语言简练明快，已具豪放词的特点。