乐天诗有记年月日者，于以见当时之气令，亦足以裨史之阙。如曰：“皇帝嗣宝历，元和三年冬。自冬及春夏，不雨旱爞爞。”有以见宪宗即位三年，久旱如此。又诗曰：“元和岁在卯，六年春二月。月晦寒食天，天阴犴飞雪。连宵复竟日，浩浩殊未歇。”又以见元和六年二月晦为寒食，当和暖之时，而𩃎霈大雪，其气候乖谬如此。又诗曰：“八年十二月，五日雪纷纷。竹柏皆冻死，况彼无衣民！”又见元和八年十二月大雪寒冻，民不聊生如此。按东汉书，延熹间大寒，洛阳竹柏冻死。襄楷曰：“闻之师曰：柏伤竹槁，不出三年，天子当之。”乐天此语，正所以纪异也。

①大寒岁：数九隆冬，天寒地冻。②褐裘：以褐色面料做的皮衣。 ③被：绸被。④无垄亩勤：不干农活。这几句是说，在这数九隆冬、天寒地冻的日子里，农民尤其辛苦。这时的我，住在温暖的房子里，深掩着门，寒风无法吹进，坐着的时候穿着裘皮衣，睡下盖着绸子被，坐卧都很暖和。既无饥冻之苦，又不下地干活，和那些严冬之下仍在辛苦干活的农人比较，我实在惭愧，我这算是什么样的人呢？在古代，一个封建士大夫阶级的知识分子，如此同情农民的疾苦，在好几篇诗作中，屡屡自剖自责，实难能可贵。

唐宪宗元和六年（811）至八年，白居易因母亲逝世，离开官场，回家居丧，退居于下邽渭村（今陕西渭南县境）老家。退居期间，他身体多病，生活困窘，曾得到元稹等友人的大力接济。这首诗，就作于这一期间的元和“八年十二月”。
唐代中后期，内有藩镇割据，外有吐蕃入侵，唐王朝中央政府控制的地域大为减少。但它却供养了大量军队，再加上官吏、地主、商人、僧侣、道士等等，不耕而食的人甚至占到人口的一半以上。农民负担之重，生活之苦，可想而知。白居易对此深有体验。他在这首诗中所写的“回观村闾间，十室八九贫”，同他在另一首诗中所写的“嗷嗷万族中，唯农最辛苦”（《夏旱诗》）一样，当系他亲眼目睹的现实生活的实录。
这首诗分两大部分。前一部分写农民在北风如剑、大雪纷飞的寒冬，缺衣少被，夜不能眠，他们是多么痛苦呵！后一部分写自己在这样的大寒天却是深掩房门，有吃有穿，又有好被子盖，既无挨饿受冻之苦，又无下田劳动之勤。诗人把自己的生活与农民的痛苦作了对比，深深感到惭愧和内疚，以致发出“自问是何人？”的慨叹。
古典诗歌中，运用对比手法的很多，把农民的贫困痛苦与剥削阶级的骄奢淫逸加以对比的也不算太少。但是，象此诗中把农民的穷苦与诗人自己的温饱作对比的却极少见，尤其这种出自肺腑的“自问”，在封建士大夫中更是难能可贵的。
除对比之外，这首诗还具有这样几个特点：语言通俗，叙写流畅，不事藻绘，纯用白描，诗境平易，情真意实。这些特点都体现了白诗特有的通俗平易的艺术风格。
（贾文昭）