此词是作者贬谪黄州期间，因读北宋诗人石延年《红梅》一诗有感而作。这首词紧扣红梅既艳如桃杏又冷若冰霜、傲然挺立的独特品格，抒发了自己达观超脱的襟怀和不愿随波逐流的傲骨 。全词托物咏志，物我交融，浑然无迹，清旷灵隽，含蓄蕴籍，堪称咏物词中之佳作。
词开篇便出以拟人手法 ，花似美人，美人似花，饶有情致 。“好睡慵开莫厌迟 ”，“慵开”指花，“好睡”拟人，“莫厌迟”，绾合花与人而情意宛转。此句既生动传神地刻画出梅花的玉洁冰清、不流时俗，又暗示了梅花的孤寂、艰难处境，赋予红梅以生命和情感。
“偶作小红桃杏色，闲雅 ，尚馀孤瘦雪霜姿。”这三句是“词眼 ”，绘形绘神，正面画出红梅的美姿丰神。“小红桃杏色”，说她色如桃杏，鲜艳娇丽，切红梅的一个“红”字 。“孤瘦雪霜姿 ”，说她斗雪凌霜，归结到梅花孤傲瘦劲的本性 。“偶作”一词上下关连 ，天生妙语。不说红梅天生红色 ，却说美人因“自怜冰脸不时宜 ”，才“偶作”红色以趋时风。但以下之意立转，虽偶露红妆，光采照人，却仍保留雪霜之姿质，依然还她“冰脸”本色。形神兼备，尤贵于神，这才是真正的“梅格”！
过片三句续对红梅作渲染，笔转而意仍承 。“休把闲心随物态 ”，承“尚余孤瘦雪霜姿”；“酒生微晕沁瑶肌 ”，承“偶作小红桃杏色”。“闲心”、“瑶肌”，仍以美人喻花，言心性本是闲淡雅致，不应随世态而转移；肌肤本是洁白如玉，何以酒晕生红？“休把”二字一责 ，“何事”二字一诘，其辞若有憾焉，其意仍为红梅作回护 。“物态”，指桃杏娇柔媚人的春态。
红梅本具雪霜之质，不随俗作态媚人，虽呈红色，形类桃杏，乃是如美人不胜酒力所致，未曾堕其孤洁之本性。石氏《红梅》诗云“寒心未肯随春态，酒晕无端上玉肌 ”，其意昭然。这里是词体 ，故笔意婉转，不象做诗那样明白说出罢了 。下面“ 诗老不知梅格在 ”，补笔点明，一纵一收，回到本意。红梅之所以不同于桃杏者，岂在于青枝绿叶之有无哉！这正是东坡咏红梅之慧眼独具、匠心独运处，也是他超越石延年《红梅》诗的真谛所在。
此词着意刻绘的红梅，与词人另一首词中“拣尽寒枝不肯栖”的缥缈孤鸿一样，是苏轼身处穷厄而不苟于世、洁身自守的人生态度的写照。花格、人格的契合，造就了作品超绝尘俗、冰清玉洁的词格。
此词的突出特点是融状物、抒情、议论于一炉，并通过意境表达作者的思想感情。词中红梅的独特风流标格，正是词人超尘拔俗的人品的绝妙写照。