他是一位老人，独划小船，在墨西哥湾捕鱼。84天了，他连一条鱼也没有捕到。在最开始的40天还有一个男孩子跟随着他。可是，40天后还是没有捕到一条鱼。男孩子的父母就说，老人现在一定是salao，也就是说，倒霉到了极点。于是，男孩子的父母命令离开他，上了另一条船，男孩子第一周就捕到了3条大鱼。男孩子见老人每天总是空船而归，心里非常难过，常常下岸帮老人，要么是拿盘好的钓线，要么是拿鱼钩和鱼叉，要么是拿缠绕在桅杆上的帆。船帆是用面粉袋片打着一块块补丁，卷起时看上去就像是一面永败之旗。
老人骨瘦如柴，后脖颈上皱纹很深，脸颊上因热带海面反射太阳光造成了良性皮肤癌，落下了密密麻麻的褐斑，顺着脸两侧蔓延而下；双手也因常拽绳索拉大鱼而留下了一道道深深的疤痕，而且这些伤疤没有一道是新的。它们就像无鱼可捕的沙漠中被侵蚀的地方那样古老。
除了那双眼睛之外，他浑身苍老，那双眼睛是大海般的颜色，神情愉悦，永不言败。
“圣地亚哥，”当他们俩从小船停泊的地方爬上岸时，男孩子对老人说，“我又能随你出海了。我们挣到了一些钱。”
老人教会了男孩子捕鱼，男孩子很爱他。
“不。”老人说，“你跟了一条交好运的船。还是跟着吧。”
“可是，别忘了，有一次咱们87天没有捕到一条鱼，后来我们一连3周每天都捕到了大鱼。”
“我记得，”老人说，“我知道，你不是因为怀疑才离开我。”
“是爸爸叫我离开的，我是孩子，必须听他的。”
“我明白，”老人说，“这很正常。”
“他没有多大信心。”
“是啊，”老人说，“可是，我们有信心，不是吗?”
“是，，，男孩子说，“我请你到露台饭店喝杯啤酒，然后我们再把这些渔具拿回去，怎么样”
“有啥不行?”老人说，“都是打鱼人嘛。”
他们坐在露台饭店，好多渔夫跟老人开玩笑，老人并不生气。一些上了年纪的渔夫望着他，为他发愁，但没有流露出来，只是礼貌地聊着洋流，聊着他们把钓线送到海里有多深，聊着天气一向多好，聊着他们的见闻。当天有收获的渔夫都已返航，他们剖开枪鱼，半片半片地排在两块木板上，每块木板的末端都由两人抬着，摇摇晃晃地送到收鱼站，在那儿等冷藏车运往哈瓦那的市场。逮到鲨鱼的人们把鱼送到海湾另一头的鲨鱼加工厂，吊到复合滑车上。鱼已去肝，割鳍，剥皮，肉被切成了一条条，以备腌制。
刮东风时，隔着海湾，一股股鱼腥味也能从鲨鱼加工厂那边飘过来；可是，今天只有淡淡的气味，因为风向倒北，后来也逐渐平息，所以露台饭店阳光明媚，舒适惬意。
“圣地亚哥。”男孩子说。
“噢。”老人应道。他正握着酒杯，想着多年前的事儿。
“我去弄点沙丁鱼给你明天用吧?”
“不用了。你还是打棒球去吧。我还能划船，有罗吉略帮我撒网。”
“我是真想去。要是不能随你打鱼，我想为你做点什么。”
“你给我买了啤酒，”老人说，“你已经长大了。”
“你第一次带我上船出海时，我有多大?”
“5岁，那天我把一条鱼拖上船，它活蹦乱跳，差点儿把船撞碎，你也险些丢了命，你还记得吗?”
“我记得鱼尾巴噼里啪啦一个劲拍打，船上的横座板都被打断了，还有棍棒的敲打声。我记得你把我向船头猛推，那儿放着湿漉漉的钓线卷，我感觉整条船都在摇晃，还听到你用棍子啪啪打鱼的声音，像在砍树似的，还记得我浑身上下有一股甜丝丝的血腥味。”
“你是真能记得那回事，还是我告诉你的?”
“我们第一次一起出海以来的事儿，我都记得。”
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